Le barriere coralline si stanno ritirando dalle acque equatoriali e stanno creando nuove barriere coralline nelle regioni più temperate, secondo una nuova ricerca sulla rivista Serie sui progressi dell'ecologia marina . I ricercatori hanno scoperto che il numero di giovani coralli sulle barriere coralline tropicali è diminuito dell'85 percento - ed è raddoppiato nelle barriere subtropicali - negli ultimi quattro decenni.

"Il cambiamento climatico sembra ridistribuire le barriere coralline, allo stesso modo si sta spostando molte altre specie marine, "ha detto Nichole Price, un ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory for Ocean Sciences e autore principale dell'articolo. "La chiarezza in questa tendenza è sorprendente, ma non sappiamo ancora se le nuove barriere coralline possano supportare l'incredibile diversità dei sistemi tropicali".

Mentre il cambiamento climatico riscalda l'oceano, gli ambienti subtropicali stanno diventando più favorevoli ai coralli rispetto alle acque equatoriali dove tradizionalmente prosperavano. Ciò consente alle larve di corallo alla deriva di stabilirsi e crescere in nuove regioni. Queste barriere subtropicali potrebbero fornire rifugio ad altre specie minacciate dai cambiamenti climatici e nuove opportunità per proteggere questi ecosistemi nascenti.

I ricercatori ritengono che solo alcuni tipi di corallo siano in grado di raggiungere questi nuovi luoghi, in base a quanto lontano le larve microscopiche possono nuotare e andare alla deriva sulle correnti prima che esauriscano le loro limitate riserve di grasso. L'esatta composizione della maggior parte dei nuovi reef è attualmente sconosciuta, a causa delle spese per la raccolta di dati genetici e sulla diversità delle specie.

"Stiamo assistendo alla transizione degli ecosistemi verso nuove miscele di specie che non sono mai esistite, e non è ancora chiaro quanto tempo impiegano questi sistemi a raggiungere l'equilibrio, " disse Satoshi Mitarai, professore associato presso l'Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University e autore dello studio. "Le linee stanno davvero iniziando a confondersi su cosa sia una specie autoctona, e quando gli ecosistemi funzionano o stanno cadendo a pezzi."

Nuove barriere coralline crescono quando le larve si depositano su fondali adatti, lontano dalla barriera corallina da cui hanno avuto origine. Il team di ricerca ha esaminato latitudini fino a 35 gradi nord e sud dell'equatore, e ha scoperto che lo spostamento delle barriere coralline si rispecchia perfettamente su entrambi i lati. Il documento valuta dove e quando i "coralli rifugiati" potrebbero stabilirsi in futuro, portando potenzialmente nuove risorse e opportunità come la pesca e il turismo.

I ricercatori, un gruppo internazionale di 17 istituzioni in 6 paesi, compilato un database globale di studi risalenti al 1974, quando è iniziata la registrazione. Sperano che altri scienziati aggiungano al database, rendendolo sempre più completo e utile ad altre domande di ricerca.

"I risultati di questo documento evidenziano l'importanza di studi veramente a lungo termine che documentino il cambiamento nelle comunità della barriera corallina, " disse Peter Edmunds, professore all'Università della California Northridge e autore dell'articolo. "Le tendenze che abbiamo identificato in questa analisi sono eccezionalmente difficili da rilevare, eppure della massima importanza per capire come cambieranno le barriere coralline nei prossimi decenni. Mentre la crisi della barriera corallina si approfondisce, la comunità internazionale dovrà intensificare gli sforzi per combinare e sintetizzare i risultati come siamo stati in grado di realizzare con questo studio".

Le barriere coralline sono sistemi strettamente interconnessi, ed è l'interazione tra le specie che consente il loro sano funzionamento. Non è chiaro quale altra specie, come le alghe coralline che facilitano la sopravvivenza delle larve di corallo vulnerabili, si stanno anche espandendo in nuove aree ¬- o quanto successo possono avere i giovani coralli senza di loro. Price vuole indagare le relazioni e la diversità delle specie nelle nuove barriere coralline per comprendere le dinamiche di questi ecosistemi in evoluzione.

"Rimangono così tante domande su quali specie sono e non stanno arrivando in questi nuovi luoghi, e non conosciamo ancora il destino di questi giovani coralli in tempi più lunghi, " Price ha detto. "I cambiamenti che stiamo vedendo negli ecosistemi della barriera corallina sono sbalorditivi, e dobbiamo lavorare sodo per documentare come funzionano questi sistemi e imparare cosa possiamo fare per salvarli prima che sia troppo tardi".

Alcune delle ricerche che hanno informato questo studio sono state condotte presso il sito di ricerca ecologica a lungo termine della barriera corallina di Moorea della National Science Foundation vicino alla Polinesia francese, uno dei 28 siti di ricerca a lungo termine in tutto il paese e in tutto il mondo.

"Questo rapporto affronta l'importante questione se il riscaldamento delle acque abbia comportato un aumento delle popolazioni di coralli, "dice David Garrison, un direttore di programma nella Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca. "Se questo offre speranza per la sostenibilità delle barriere coralline richiede più ricerca e monitoraggio".