L'acqua scura formava un vortice intorno agli stivali di Steve Eisenhauer mentre affondavano nel fango alla base di un albero della gomma nera di 90 piedi così vecchio, le sue radici erano profonde in questa terra quando i Pellegrini sbarcarono.

Gli scienziati stimano l'età delle gengive nere in una foresta vetusta circondata da Bear Swamp nella contea di Cumberland, NJ, varia da 400 a 500 anni, rendendolo tra gli alberi più antichi della foresta più antica del suo genere nel nord-est.

Ma l'innalzamento del livello del mare alimentato dagli oceani più caldi e dall'abbassamento delle terre sta spingendo l'acqua salata sempre più vicino agli alberi, con la possibilità di ucciderli in un futuro non così lontano.

A meno di mezzo miglio di distanza, centinaia di alberi separati dalla foresta vetusta sono già morti a causa dell'aumento dei livelli di sale in quello che una volta era per lo più un ruscello d'acqua dolce. Quegli alberi morti sporgevano grigi e nudi nel cielo del tardo autunno durante una recente escursione con Eisenhauer attraverso la parte remota di una foresta secolare, che è nel 6, 765 acri di Glades Wildlife Refuge di proprietà di Natural Lands.

Eisenhauer, direttore regionale per le Terre Naturali, è cauto nel proclamare la fine immediata degli alberi, Nissa silvatica, noto anche come gomma nera, tupelo nero, o peperoncino.

"Gli alberi secolari sono potenzialmente minacciati, " ha detto Eisenhauer. "Ma tendiamo a essere cauti nel dirlo".

Chiaramente, anche se, è preso con gli alberi.

"Cornell è venuto e ha fatto dei test anni fa. Le gengive acide più vecchie avevano più di 500 anni, "Eisenhauer ha detto, ancora meravigliato di questo fatto.

Ma non sono solo le gengive nere a essere minacciate. La foresta è così remota, mancano sia le persone che la spazzatura, una cosa rara nella regione. È anche sede di un boschetto di agrifogli americani che si stima abbia almeno 200 anni. Nelle vicinanze si trovano pioppo tulipano, faggio, gomma dolce, acero, cedri bianchi, e altre specie. Le poche persone che si avventurano nei boschi tendono ad essere cacciatori che inseguono il cervo dalla coda bianca. Nido di aquile nelle vicinanze. volpi, pettirossi, e altri animali selvatici si nutrono dei frutti della gomma nera, mentre le api raccolgono il nettare.

Ci vuole un'ora buona, se conosci la strada, per raggiungere queste gengive nere collaudate nel tempo. L'unico modo per raggiungerli è a piedi, attraverso il profondo, boschi paludosi protetti da Terre Naturali.

L'innalzamento del livello del mare nel New Jersey è, in alcuni modi, vecchio come le gengive nere. Già nel 1700, i coloni notarono l'intrusione di acqua salata. Le aree costiere dello stato stanno affondando lentamente per migliaia di anni, mentre la calotta glaciale Laurentide si ritirava. Il pompaggio delle acque sotterranee per uso umano accelera questa subsidenza.

Ma dal 1700, sviluppo, industria, e altri interventi umani hanno portato a un aumento del 40% dell'anidride carbonica nell'atmosfera. Negli ultimi decenni l'innalzamento dei mari ha accelerato poiché gli oceani si sono riscaldati a causa delle emissioni di anidride carbonica dovute alla combustione di combustibili fossili. Rifugio faunistico di Glades, dove si trova Bear Swamp, è tra le aree più vulnerabili dello stato a questa combinazione di mare in aumento e terre che affondano. Aggiungete a tutto ciò un'altra conseguenza di un clima che cambia:grandi mareggiate che spingono l'acqua salata in aree un tempo alimentate solo da acqua dolce.

Sebbene il clima e altri scienziati siano generalmente d'accordo sul fatto che i mari si stanno alzando, non sempre sono d'accordo su quanto. Una scheda informativa archiviata dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti stima che il mare si sta alzando di circa 1 pollice ogni sei anni a causa dei cambiamenti climatici. Entro il secolo successivo, la Jersey Shore dovrà affrontare un aumento del mare da 18 pollici a 4 piedi, afferma la scheda informativa.

Separatamente, una mappa di Rutgers di un innalzamento del livello del mare di 1 piede, la stima più bassa utilizzando 2000 come livello di base, mostra gran parte del Glades Wildlife Refuge, che si estende dalla baia del Delaware alla foresta secolare, diventerebbe per lo più acqua. Già, gli alberi che una volta erano altopiani stanno morendo lungo le paludi man mano che la salinità penetra. Tasche di cedro bianco dell'Atlantico sono già morte dando origine a foreste fantasma.

Bear Swamp è abbastanza lontano nell'entroterra da essere stato protetto finora. E le gengive nere non erano apprezzate per il legno perché molte sono vuote a causa del loro naturale processo di invecchiamento, sebbene siano ancora molto vivi. Ma il nucleo di Bear Swamp è stato scavato decenni fa dall'estrazione di sabbia, che ha lasciato vasto, pozzi artificiali ora pieni di acque sotterranee e acqua che scorre da Oranoaken Creek.

Giuseppe Smith, uno scienziato ambientale con L.J. Niles Associates, ha misurato l'invasione delle paludi salmastre che ammonta a circa una perdita di circa 5 piedi di foresta ogni anno nell'area.

Cinque anni fa ha testato l'acqua a Oranoaken Creek e il lago formato da una fossa mineraria a circa 200 piedi da diverse gomme nere. Ha rilevato una salinità di 3,5 parti per mille. Più vicino alla baia, ruscelli e ruscelli arrivano da 10 a 12.

A novembre, ha testato di nuovo l'acqua e i risultati lo hanno sbalordito:fino a 8,4 parti per mille nella fossa a circa 200 piedi dagli alberi della gomma nera.

"Una foresta non può uscire dall'innalzamento del livello del mare, "Smith ha detto. "Una volta che si ottiene l'acqua salata in questi pozzi, l'ecosistema si capovolge."

I vecchi pozzi minerari pieni d'acqua, un tempo la vera "palude" di Bear Swamp, può estendersi su 1, 000 acri, aiutando ad accelerare l'intrusione di acqua salata. Se la terra originale fosse rimasta non minata, fungerebbe da grande buffer, drenando lentamente l'acqua verso la baia. Eisenhauer descrive le fosse come un'innaturale "autostrada dell'acqua" attraverso cui l'acqua salata può viaggiare.

Neil Pederson, ora della foresta di Harvard, un dipartimento dell'Università di Harvard, è stato uno di quelli che è uscito per un carotaggio degli alberi della gomma nera nel 2002 nel tentativo di datarli.

"La gomma nera era davvero enorme e non ne avevo mai vista nessuna di quelle dimensioni prima, " Disse Pederson. "Erano gomme nere dall'aspetto decisamente insolito, e questo li ha resi molto diversi".

Ma Pederson ha detto che era difficile determinare la loro vera età, che potrebbero essere più vecchie anche di mezzo millennio perché sono vuote. La parte più profonda dei nuclei risale al 1790 circa. Ma quello era solo a metà del diametro di alcuni alberi, nel senso che probabilmente erano molto più vecchi.

"Alcune persone pensavano di essere ridicolmente vecchie, " ha detto Pederson. "Non voglio nemmeno dire il numero."

Stima che la maggior parte avesse un'età compresa tra 350 e 550 anni. Ha detto di aver visto alberi della gomma nera che risalgono al 1490 e non sono alti come quelli di Bear Swamp.

"Quindi è davvero una foresta speciale proprio per le dimensioni degli alberi di quella specie, " ha detto Pederson. "E 'davvero, foresta davvero fantastica, indipendentemente da quanti anni possano avere gli alberi."

Gerry Moore, un botanico del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti nella Carolina del Nord, è cresciuto nella vicina Millville e ha iniziato a catalogare la flora da giovane studente. Ha visto i danni che l'intrusione di acqua salata ha inflitto alla regione nel corso dei decenni.

"Quella è sempre stata una zona molto speciale, "Moore ha detto di Bear Swamp, notando che i naturalisti fin dal 1800 hanno commentato l'età e le dimensioni degli alberi. "È un diverso tipo di habitat con quegli alberi che sono così grandi e vecchi. Non riesci più a trovarli ovunque. Nella maggior parte delle aree, se vuoi trovare alberi vecchi, li trovi nei cimiteri perché sono protetti. Ma quando sei così vicino a una linea di acqua salata, questa è una vera sfida. L'acqua salata e quegli alberi non si mescolano".

Brian Johnson, che sovrintende alle proprietà del South Jersey di Natural Lands, compreso Glades, si trovava di recente ai margini della macchia di alberi morenti dove l'Oranoaken Creek si riversa nel grande pozzo minerario vicino alle gengive nere.

"Tutto sta morendo dove entra il ruscello, " Johnson ha detto. "Tutto sta morendo, 100 percento. E ogni anno è più drammatico dell'anno precedente. Se mai dovessi avere un non credente nel cambiamento climatico, portalo qui».

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