Un nuovo rapporto dell'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA), pubblicato il 31 marzo mostra che le emissioni globali di metano dal settore petrolifero e del gas sono aumentate di quasi il 4% dal 2018 al 2019. Questa tendenza potrebbe continuare nel 2020 e oltre, dovuto, in parte, alla crisi economica causata dalla pandemia di COVID-19. Sebbene sia ampiamente previsto che la recessione porti a un calo delle emissioni di anidride carbonica, potrebbe avere l'effetto opposto sulle emissioni di metano, con l'IEA che osserva che i prezzi più bassi del petrolio e del gas "potrebbero significare che i produttori prestano meno attenzione agli sforzi per affrontare il metano". Per esempio, i produttori di petrolio avranno meno incentivi a catturare e vendere il gas naturale associato, che è principalmente metano, e può semplicemente sfogarlo nell'atmosfera. Allo stesso modo, I produttori di gas naturale possono rimandare la riparazione delle perdite perché il costo di tale operazione ora supera il valore del gas catturato.

Idealmente, la regolamentazione fungerebbe da sostegno per prevenire questo tipo di comportamento dannoso per l'ambiente, ma in questo caso è improbabile. Come ho già scritto, ci sono attualmente pochi controlli normativi diretti sulle emissioni di metano dalla produzione di petrolio e gas a livello federale, e quelli che esistono sono sotto attacco da parte dell'amministrazione Trump. Mentre l'amministrazione ha finora lasciato in vigore altre norme, che indirizzano indirettamente le emissioni delle operazioni a valle (ad es. trasporto e stoccaggio del gas naturale), è improbabile che li applichi rigorosamente. Infatti, il 20 marzo la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) ha annunciato che durante la pandemia di COVID-19 "eserciterà discrezionalità nell'applicazione complessiva delle... Tali regolamenti includono disposizioni che disciplinano il rilevamento e la riparazione delle perdite di tubazioni, che potrebbe essere ritardato a causa dell'azione di PHMSA, portando a maggiori emissioni di metano.

L'Environmental Protection Agency stima che il sistema di gasdotti (compresa la raccolta, trasmissione, e distribuzione) hanno rappresentato quasi il 13% delle emissioni nazionali di metano nel 2018. La maggior parte di tali emissioni era dovuta alla fuoriuscita di gas naturale da tubazioni danneggiate e/o obsolete. (Maggiori informazioni sulla causa delle perdite sono fornite nel mio precedente post qui.) Ricerche recenti indicano che, in alcune zone, perdite di tubazioni si verificano ogni miglio (in media). Questo non è solo un male per l'ambiente, ma anche una minaccia per la sicurezza pubblica, poiché la fuoriuscita di gas può innescare incendi ed esplosioni. Proprio l'anno scorso, è esplosa una conduttura che perdeva nel Kentucky, uccidendo una persona e ferendone altre cinque.

Riconoscendo questo rischio, e coerente con il suo mandato statutario di "soddisfare l'esigenza di sicurezza del gasdotto, " PHMSA ha adottato regolamenti volti a garantire la tempestiva individuazione delle perdite. In base ai regolamenti, gli operatori di gasdotti devono effettuare controlli periodici delle perdite durante i quali il sistema di condotte viene ispezionato visivamente per rilevare eventuali segni di perdite di gas, come i cambiamenti nella vegetazione e l'intensa attività degli insetti, entrambi i quali possono indicare la presenza di gas naturale. Queste ispezioni visive sono integrate con indagini sulle perdite, in cui vengono utilizzati dispositivi di ionizzazione di fiamma o altre apparecchiature per rilevare il gas nell'aria.

La frequenza con cui devono essere effettuati pattugliamenti e rilievi dipende dalla natura del sistema di condotte e dai rischi che comporta per la sicurezza pubblica. Condutture di trasmissione, che spostano il gas naturale dalle aree di produzione e lavorazione dei giacimenti a clienti di grandi volumi e utility locali, sono generalmente considerati quelli che presentano il rischio maggiore perché trasportano grandi quantità di gas ad alta pressione. Come tale, i regolamenti PHMSA richiedono che le condutture di trasmissione siano ispezionate più frequentemente rispetto a quelle più piccole, condotte di distribuzione a bassa pressione che forniscono gas ai consumatori finali.

I regolamenti PHMSA richiedono che le condutture di trasmissione e distribuzione nelle aree edificate siano ispezionate più frequentemente rispetto a quelle nelle aree meno popolate. Per esempio, le condutture di distribuzione situate nei distretti commerciali devono essere ispezionate annualmente, mentre sono consentite indagini quinquennali per le linee di distribuzione nella maggior parte delle altre aree. Di conseguenza, le perdite di tubazioni in quelle aree possono non essere rilevate per mesi o addirittura anni, durante il quale possono essere rilasciate quantità significative di metano. Come ho già scritto, questo è un grave difetto nei regolamenti, che ne limitano l'efficacia nel controllo delle emissioni di metano. Loro sono, però, gli unici controlli federali attualmente disponibili e PHMSA propone di non utilizzarli.

Nella sua "Avviso di discrezionalità dell'applicazione agli operatori colpiti dall'epidemia di Coronavirus (COVID-19), "PHMSA si è impegnata a fornire "flessibilità" agli operatori di gasdotti che affrontano "sfide di conformità" a causa della pandemia. A tal fine, PHMSA si è impegnata a "esercitare discrezionalità" nel far rispettare le sue norme di sicurezza del gasdotto, suggerendo che potrebbe consentire agli operatori di posticipare o addirittura saltare le pattuglie e le indagini necessarie sulla conduttura, ritardando così il rilevamento e la riparazione delle perdite.

Va notato che gli operatori di gasdotti dovrebbero comunque rispettare tutti i requisiti di rilevamento delle perdite imposti dallo stato applicabili. Ai sensi della legge sulla sicurezza dei gasdotti, gli stati possono imporre requisiti aggiuntivi o più rigorosi (ad es. rispetto a quelli dei regolamenti federali) su alcuni operatori di gasdotti. Sfortunatamente, però, la maggior parte non lo ha fatto per quanto riguarda il rilevamento delle perdite. Uno studio del 2015 ha rilevato che solo 18 stati e il Distretto di Columbia avevano regole che disciplinavano la frequenza delle pattuglie e delle indagini sugli oleodotti. Inoltre, anche dove tali regole esistono, si applicano solo ai gasdotti situati interamente entro i confini dei relativi gasdotti statali (intrastatali). Altri gasdotti (interstatali) non sono soggetti alla regolamentazione statale. Ciò rende ancora più importante l'applicazione delle norme federali. Loro sono, in molti casi, l'unico backstop per impedire agli operatori di gasdotti di ignorare le perdite e quindi evitare un picco nelle emissioni di metano.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.