Due mesi dopo l'insediamento del presidente Donald Trump, US Steel ha scaricato un pennacchio di metallo cancerogeno in un affluente del lago Michigan a 20 miglia di distanza da una presa di acqua potabile di Chicago.

La società ha segnalato un'altra fuoriuscita di cromo esavalente sei mesi dopo, più o meno nello stesso periodo avvocati di interesse pubblico hanno dissotterrato documenti che documentano decine di altre violazioni dell'acqua pulita presso l'acciaieria del nord-ovest dell'Indiana.

Eppure gli incaricati di Trump presso l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti hanno rifiutato di punire l'azienda, respingendo il personale di carriera che ha confermato che US Steel aveva ripetutamente, e illegalmente, rilasciato inquinamento nocivo nella principale fonte di acqua potabile della regione.

"Mi fa venir voglia di piangere, " ha detto Susan MiHalo, che ha vissuto nelle vicine dune di Ogden per più di 30 anni e presiede il comitato consultivo ambientale della città. "Nel fondo della mia mente sono sempre preoccupato che stiano scaricando inquinamento nel lago e nessuno ce lo dirà".

La mancanza di applicazione nei confronti di uno dei maggiori inquinatori dei Grandi Laghi ha segnato un primo esempio dell'approccio più indulgente dell'amministrazione Trump alla sorveglianza dell'inquinamento industriale.

Ben prima che l'amministrazione sospendesse una serie di attività di applicazione dell'EPA durante la pandemia di COVID-19, la recessione sotto Trump è stata sorprendente.

Nell'Illinois, Indiana e gli altri quattro stati del Midwest che circondano i Grandi Laghi, il numero di casi di inquinamento idrico presentati dall'EPA è diminuito durante ciascuno degli ultimi tre anni, secondo una nuova analisi dei registri delle agenzie da parte dell'organizzazione no-profit Environmental Law and Policy Center.

Le assunzioni politiche del presidente hanno anche eliminato dall'agenzia dozzine di dipendenti in carriera.

"Un'applicazione rigorosa ma equa richiede conoscenze, personale esperto con il supporto della sede dell'EPA a Washington, " ha detto Howard Learner, direttore esecutivo del centro. "Senza una forte aspettativa di applicazione della legge ambientale, strutture hanno maggiori probabilità di violare la legge ed evitare la responsabilità".

Gli amministratori dell'EPA di Trump, prima Scott Pruitt e ora Andrew Wheeler, hanno portato il presidente a ritirare la protezione dell'aria pulita e dell'acqua. Ma hanno insistito sul fatto che il loro programma anti-normativo non ha influito sulle priorità di applicazione dell'agenzia.

"Sono orgoglioso dei nostri risultati, e so che niente di tutto questo sarebbe possibile senza il nostro talentuoso e dedicato personale di carriera EPA, "Ruote, un ex lobbista dell'industria carboniera che ha servito come assistente amministratore sotto Pruitt, ha detto durante la sua udienza di conferma del gennaio 2019.

In una dichiarazione lunedì, l'EPA ha affermato che la pulizia dei Grandi Laghi rimane una priorità. "Il programma di applicazione dell'EPA riguarda i risultati, non uscite. Non fissiamo quote per i casi di applicazione, "dice il comunicato.

I numeri dell'agenzia stessa documentano il calo dei poliziotti ambientalisti in battuta e il calo dei casi contro gli inquinatori.

L'anno scorso l'EPA ha archiviato 208 casi di acqua in Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio e Wisconsin, rispetto a 319 durante l'ultimo anno intero in carica del presidente Barack Obama, mostrano i registri dell'agenzia.

Allo stesso tempo, il numero di trasgressori cronici negli stati fortemente industrializzati è salito alle stelle sotto Trump, che come candidato ha promesso di abolire l'EPA.

Un'altra acciaieria del nord-ovest dell'Indiana, Il complesso di Burns Harbour di ArcelorMittal, è tra le 209 strutture in tutta la regione nell'elenco ad alta priorità dell'agenzia di aziende in "non conformità significativa" con il Clean Water Act.

Altri includono impianti di depurazione municipali che non sono riusciti a prevenire il rilascio di rifiuti umani e industriali non trattati nei Grandi Laghi, la fonte di acqua potabile per 30 milioni di persone negli Stati Uniti e in Canada.

Durante l'ultimo anno in carica di Obama, 125 strutture erano nella stessa lista ad alta priorità. (Il Michigan non è incluso nell'elenco a causa di problemi di condivisione dei dati tra lo stato e l'EPA.)

I documenti dell'EPA mostrano che il declino dell'applicazione è coinciso con le politiche adottate dall'amministrazione Trump per volere dei lobbisti del settore, in particolare quelli che rappresentano il petrolio, interessi del gas e dell'agricoltura aziendale.

Il rallentamento è diventato più evidente quando gli incaricati di Trump hanno ridotto le dimensioni dell'EPA. Ora ci sono 940 dipendenti in carriera presso l'ufficio regionale con sede a Chicago, che per la maggior parte della storia dell'agenzia è stata un'applicazione aggressiva delle leggi sull'aria pulita e sull'acqua.

A dicembre 2015, ce n'erano 1, 103 dipendenti assegnati alla sede di Chicago.

Pruitt ha richiesto che anche le normali richieste di informazioni da parte dell'EPA fossero approvate da incaricati politici a Washington. Nelle precedenti amministrazioni, guidato da Democratici e Repubblicani, agli uffici regionali dell'EPA come quello con sede a Chicago è stata data ampia libertà di indagine sugli inquinatori.

"È una massima nella protezione dell'ambiente che chi inquina paga, " disse Mary Gade, che ha guidato l'ufficio di Chicago durante l'amministrazione del presidente repubblicano George W. Bush. "Durante l'amministrazione Trump, il pubblico paga».

Ci sono eccezioni in quasi tutte le amministrazioni.

Gade ha represso i tentativi dell'Indiana di allentare le normative sull'acqua pulita per la Gary Works di US Steel e la raffineria di petrolio BP a Whiting, ma gli aiutanti di Bush l'hanno licenziata dopo che si è fatta carico dell'eredità della Dow Chemical di inquinamento tossico scaricato nei fiumi del Michigan. Il presidente Bill Clinton ha promesso come candidato di agire contro un inceneritore di rifiuti pericolosi dell'Ohio vicino a una scuola elementare; l'amministrazione democratica in gran parte non è riuscita a dare seguito dopo il suo insediamento.

Oggi gli attuali ed ex dipendenti dell'EPA affermano che il morale negli uffici regionali dell'agenzia è il più basso che si ricordi. Tra l'altro, hanno descritto uno staff con una profonda conoscenza dei problemi di inquinamento locale bloccato ripetutamente da incaricati politici che sono riluttanti ad andare avanti con i casi, anche quando le prove sono schiaccianti.

"Fa tutto parte della loro mossa per neutralizzare l'agenzia per i loro amici nelle industrie del petrolio, del gas e dell'acciaio, " ha detto Nicole Cantello, un avvocato dell'EPA che ha lavorato nell'ufficio di Chicago per quasi tre decenni.

Cantello ha parlato con il Chicago Tribune perché è protetta come presidente del sindacato locale dei dipendenti dell'EPA.

Spesso ci vogliono pressioni esterne da parte di gruppi senza scopo di lucro, compreso il team di avvocati di Learner, prima che l'EPA agisca.

Ad esempio, l'agenzia ha annunciato un accordo con la U.S. Steel per le fuoriuscite di cromo del 2017 solo dopo una minacciata causa dalla Abrams Environmental Law Clinic dell'Università di Chicago.

Gli avvocati della clinica e della città di Chicago sono ancora alla corte federale e chiedono sanzioni più dure dei 900 dollari, 000 di multe, la U.S. Steel, con sede a Pittsburgh, ha accettato di pagare.

I funzionari dell'EPA devono ancora agire contro ArcelorMittal per aver scaricato ammoniaca e cianuro che uccide i pesci in un affluente del lago Michigan lo scorso anno. Anziché, ci volle una causa minacciata dal gruppo di Learner prima che i funzionari dell'Indiana iniziassero a esaminare più aggressivamente l'acciaieria.

Pruitt e Wheeler hanno affermato che spetta agli Stati decidere quali iniziative per l'ambiente e la salute pubblica dovrebbero essere una priorità. Allo stesso tempo, la Casa Bianca di Trump ha proposto tagli profondi alle sovvenzioni federali che rappresentano una grande quota dei finanziamenti per i programmi ambientali statali.

"Un sacco di discorsi felici sul 'federalismo cooperativo' non risolveranno questo problema, soprattutto da un'amministrazione che passa la maggior parte del suo tempo a cercare di svelare le leggi ambientali che dovrebbe far rispettare, "ha detto Eric Schaeffer, un ex alto funzionario dell'EPA che guida l'Environmental Integrity Project senza scopo di lucro.

Come l'EPA, molte agenzie ambientali statali hanno meno dipendenti con meno soldi per svolgere il proprio lavoro rispetto a un decennio fa. Solo nell'Illinois, il budget corretto per l'inflazione per l'EPA statale è diminuito del 25% tra il 2008 e il 2018, mostrano i record.

Ma l'inquinamento idrico rimane un problema in tutta la nazione, esacerbato dai cambiamenti climatici che le agenzie federali e statali in gran parte non sono attrezzate per affrontare.

MiHalo, il residente di Ogden Dunes, ha affermato che è stato difficile osservare le risposte alle fuoriuscite di inquinamento nelle acciaierie della regione. Dal suo conteggio, Le spiagge del lago Michigan nella zona sono state chiuse e la presa d'acqua locale è stata interrotta almeno tre volte dal 2017, rispetto a una volta nei tre decenni precedenti.

"Senza la minaccia dell'applicazione da parte dei cittadini (del Clean Water Act) nelle nostre tasche, queste aziende probabilmente continuerebbero a inquinare il lago, " Ha detto MiHalo. "Ci è stato insegnato a rimanere eternamente vigili da persone che hanno combattuto anni fa per ritenere le acciaierie e altre industrie responsabili. Questo è vero oggi come lo era allora".

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