L'ecologista del restauro Karen Holl ha un messaggio semplice per chiunque pensi che piantare 1.000 miliardi di alberi possa invertire i danni del cambiamento climatico.

"Non possiamo piantare la nostra via d'uscita dal cambiamento climatico, "dice Holl, professore di studi ambientali presso l'UC Santa Cruz e uno dei maggiori esperti di restauro forestale. "È solo un pezzo del puzzle."

In un commento che appare nel numero dell'8 maggio di Scienza , Holl e il coautore Pedro Brancalion, un professore nel Dipartimento di Scienze Forestali dell'Università di San Paolo, approva i benefici degli alberi, ma mette in guardia contro una visione semplicistica della piantagione di alberi come panacea per il degrado ambientale.

"Gli alberi sono profondamente radicati nella psiche umana, " disse Holl, un ecologista del restauro che ha preparato centinaia di studenti a carriere nella gestione ambientale. "È molto soddisfacente uscire e piantare un albero nel terreno. È un cemento, cosa tangibile da fare".

Ma iniziative di piantagione di alberi su larga scala, come 1t.org e la campagna Trilioni di alberi, deve essere intrapreso con attenzione e con l'impegno di una gestione a lungo termine, se i benefici devono essere pienamente realizzati.

"Piantare alberi non è una soluzione semplice, " disse Holl. "È complicato, e dobbiamo essere realistici su ciò che possiamo e non possiamo ottenere. Dobbiamo essere riflessivi e pianificare a lungo termine".

Il lato positivo, piantare alberi può migliorare la biodiversità, qualità dell'acqua, e aumentare l'ombra. Ma a seconda di dove e come si fa, piantare alberi può anche danneggiare gli ecosistemi e le specie autoctone, ridurre l'approvvigionamento idrico, espropriare i proprietari terrieri locali e aumentare la disuguaglianza sociale.

Nel loro commento, Holl e Brancalion presentano quattro principi che dovrebbero guidare le iniziative di valorizzazione delle foreste:

• Ridurre il disboscamento e il degrado delle foreste:proteggere e mantenere le foreste intatte è più efficiente, più ecologico, e meno costoso di piantare alberi, o reimpianto.
• Considera la piantumazione di alberi come una parte delle molteplici soluzioni ambientali:la migliore copertura arborea è una delle migliori opzioni per compensare una parte delle emissioni di gas serra causate dalle attività umane, ma rappresentano solo una piccola parte delle riduzioni di carbonio necessarie e le stime variano di oltre dieci volte a seconda delle variabili utilizzate nella modellazione.
• Bilanciare gli obiettivi ecologici e sociali:riconoscere usi del suolo in competizione e concentrarsi sui paesaggi con il potenziale di generare benefici su larga scala, come la Foresta Atlantica in Brasile, dove la pianificazione regionale delle iniziative di piantagione di alberi può portare a tre volte i guadagni di conservazione a metà del costo.
• Piano, coordinata, e monitorare:collaborare con le parti interessate locali per risolvere obiettivi di utilizzo del suolo contrastanti e garantire la massima efficacia a lungo termine. Piantare alberi non garantisce che sopravvivano; un'analisi degli sforzi di ripristino delle foreste di mangrovie in Sri Lanka dopo lo tsunami del 2004 ha mostrato che meno del 10% degli alberi è sopravvissuto nel 75% dei siti.

Per avere successo, le iniziative di piantagione di alberi devono coinvolgere le parti interessate locali e affrontare obiettivi contrastanti per l'uso del suolo. "Gran parte della terra proposta per piantare alberi è già utilizzata per coltivare colture, raccogliere legname, e altre attività di sussistenza, quindi le iniziative di piantagione di alberi devono considerare come i proprietari terrieri guadagneranno reddito, " disse Holl. "Altrimenti, attività come l'agricoltura o il disboscamento si sposteranno semplicemente in altre terre"

Holl sceglie con cura le sue parole quando dice che applaude il diffuso entusiasmo per "l'aumento della copertura forestale, "che non è la stessa cosa che piantare più alberi.

"La prima cosa che possiamo fare è mantenere in piedi le foreste esistenti, e il secondo è permettere agli alberi di rigenerarsi in aree che prima erano foreste, " disse Holl, che si specializza nel ripristino della foresta tropicale. "In molti casi, gli alberi si riprenderanno da soli:basta guardare gli interi Stati Uniti orientali che sono stati disboscati 200 anni fa. Gran parte di questo è tornato senza piantare attivamente alberi. Sì, in alcune terre altamente degradate dovremo piantare alberi, ma questa dovrebbe essere l'ultima opzione poiché è la più costosa e spesso non ha successo. Ho passato la mia vita su questo. Dobbiamo pensare a come riportare indietro la foresta".

criticamente, rallentare il ritmo del cambiamento climatico richiede una strategia globale che inizi con la combustione di meno combustibili fossili, disse Holl.

"Gli alberi sono una piccola parte di quella che deve essere una strategia più ampia, " ha detto Holl. "Stiamo meglio non rilasciare gas serra per cominciare."