Un nuovo studio che fornisce una stima globale della copertura rocciosa sui ghiacciai della Terra ha rivelato che la distesa di detriti rocciosi sui ghiacciai, un fattore che è stato ignorato nei modelli di scioglimento dei ghiacciai e aumento del livello del mare, potrebbe essere significativo.

Lo studio della Northumbria University, che è stato pubblicato in Geoscienze naturali questa settimana, è il primo a verificare manualmente la copertura di detriti rocciosi su ciascuno dei ghiacciai della Terra.

Mentre i ghiacciai si restringono, i loro pendii montuosi circostanti diventano esposti e detriti rocciosi erosi scivolano verso il basso e si accumulano sulle superfici dei ghiacciai. Questi detriti formano uno strato protettivo che può essere spesso molti metri, riducendo la velocità con cui il ghiaccio sottostante si scioglie. Sebbene gli effetti di questa copertura protettiva siano noti, non è mai stato accuratamente mappato fino ad ora, e quindi non è stato incluso nei modelli globali dei ghiacciai.

Oltre a rivelare dove si trovano i detriti rocciosi sui ghiacciai della Terra, i ricercatori hanno anche trovato e corretto errori chiave all'interno del Randolph Glacier Inventory, un inventario globale dei contorni dei ghiacciai su cui si basano centinaia di studi.

Utilizzando le immagini Landsat, il gruppo di ricerca del Dipartimento di geografia e scienze ambientali dell'Università della Northumbria e dell'Istituto federale di ricerca svizzero WSL ha trascorso tre anni esaminando scrupolosamente e verificando manualmente più di 923, 000 chilometri quadrati di ghiacciai in tutto il mondo.

L'esercizio ha permesso loro di analizzare la copertura di detriti su un globale-, regionale-, così come la scala individuale dei ghiacciai e ha creato il primo set di dati di riferimento al mondo sui ghiacciai nel loro stato attuale.

Hanno trovato più di 29, 000 chilometri quadrati dell'area del ghiacciaio montano del mondo sono coperti da detriti rocciosi, un'area equivalente a quasi 500 isole di Manhattan.

Il ricercatore capo Sam Herreid ha intrapreso lo studio per il suo dottorato di ricerca. alla Northumbria University e ora si crede che sia l'unica persona che ha esaminato ogni ghiacciaio sulla Terra, correggendo manualmente il Randolph Glacier Inventory e portando un livello di coerenza che non è mai stato presente prima in un set di dati globale sui ghiacciai.

Ha spiegato:"La struttura della copertura detritica di ciascun ghiacciaio è unica e sensibile al clima, ma fino ad ora, i modelli globali dei ghiacciai hanno omesso la copertura dei detriti dalle loro previsioni su come i ghiacciai rispondono a un clima che cambia.

"Ora sappiamo che la copertura di detriti è presente su quasi la metà dei ghiacciai della Terra, con il 7,3% della superficie totale del ghiacciaio montano del mondo coperto da detriti.

"Se consideriamo che gran parte di questa copertura di detriti si trova al capolinea, o punta, di un ghiacciaio dove lo scioglimento di solito sarebbe al suo massimo, questa percentuale diventa particolarmente importante rispetto alla previsione delle future risorse idriche e dell'innalzamento del livello del mare".

Lo studio ha anche scoperto errori all'interno del Randolph Glacier Inventory, trovando un tasso di errore del 3,3%. Una delle loro scoperte ha rivelato che 10, 000 chilometri quadrati di ghiacciaio mappato non erano in realtà ghiacciai, ma piuttosto il substrato roccioso o il terreno vegetale che era stato mappato in modo errato in precedenza o l'area del ghiacciaio che da allora si è sciolta.

Questo, combinato con la riduzione del fuso dai detriti che isolano il ghiaccio sottostante, significa che è probabile che tutti i precedenti modelli di ghiacciai globali basati sull'Inventario abbiano sovrastimato il vero volume di scioglimento dei ghiacciai, fuga e conseguente contributo all'innalzamento globale del livello del mare.

Hanno descritto il 10,6% dell'area del ghiacciaio che richiede un approccio aggiornato alla stima dello scioglimento come "un numero allarmante" e hanno affermato che il loro lavoro fornisce un set di dati chiave per la revisione, e probabile abbassamento, il contributo dei ghiacciai all'innalzamento del livello del mare.

Il team ha anche ideato un modo per analizzare come si evolveranno i ghiacciai ricoperti di detriti del mondo nei prossimi secoli.

Confrontando i molti stati dei ghiacciai presenti oggi sulla Terra, da quelli considerati 'giovani' e gelidi in Groenlandia, a 'vecchio' e rock coperto in Himalaya, sono stati in grado di mettere insieme una linea temporale concettuale che, secondo loro, delinea come un ghiacciaio potrebbe evolversi in futuro.

La loro cronologia rivela che molti ghiacciai sono all'estremità più vecchia dello spettro e possono quindi essere considerati in declino.

Co-autrice Francesca Pellicciotti dello Swiss Federal Research Institute WSL e Professore Associato presso la Northumbria University, ha spiegato:"I livelli superiori dei ghiacciai accumulano costantemente neve e saranno sempre privi di detriti, quindi abbiamo esaminato solo i livelli inferiori dei ghiacciai, dove si possono accumulare detriti rocciosi.

"Il ghiaccio si scioglie e scorre via come l'acqua, ma le rocce no, e si accumulano in superficie. I cambiamenti nel tasso di erosione delle montagne così come i cambiamenti dei ghiacciai in un clima di riscaldamento influenzeranno la dimensione e la forma dello strato roccioso sulla superficie di un ghiacciaio in qualsiasi momento.

"Anche se non possiamo dire esattamente in quale anno un ghiacciaio si evolverà fino a un certo stato, dire, uno stato in cui è quasi interamente ricoperta di rocce, siamo stati in grado di posizionare ogni ghiacciaio su una linea temporale concettuale e di apprendere approssimativamente quanto lontano lungo questa linea ogni ghiacciaio è per diventare quasi interamente coperto di rocce.

Ha aggiunto:"Abbiamo scoperto che la maggior parte dei ghiacciai che hanno una copertura di detriti oggi sono al di là di uno stato di formazione di copertura di detriti di picco e si stanno avvicinando ai "vecchi" ghiacciai himalayani che potrebbero non essere in circolazione ancora per molto.

"Dal punto di vista del cambiamento climatico, questa è un'ulteriore indicazione del prezzo che il riscaldamento climatico sta avendo sui ghiacciai della Terra. Tuttavia, ora abbiamo una misurazione di riferimento della copertura detritica per tutti i ghiacciai della Terra e nuovi strumenti per monitorare e prevedere il tasso di cambiamento associato a un clima in via di riscaldamento".

Lo studio, "Lo stato dei detriti rocciosi che ricoprono i ghiacciai della Terra, " è ora disponibile in Geoscienze naturali .