È difficile immaginare quanto sarebbe stato allarmante per i meteorologi di tutto il mondo che monitoravano l'atmosfera durante i test nucleari negli anni '50 e nei primi anni '60. La radioattività rilasciata nei siti di test dell'Artico e del Pacifico meridionale ha causato schemi di disturbo elettrico che erano evidenti a migliaia di miglia di distanza, dal Giappone al Regno Unito.

Osservatori diligenti avrebbero visto le loro misurazioni regolari, che era stato attendibilmente simile ogni giorno, mostrano improvvisamente un cambiamento catastrofico o addirittura diventano impossibili da registrare. Non potevano sapere quale potrebbe essere l'eventuale impatto sul clima del mondo.

Sessant'anni dopo, i miei colleghi ed io abbiamo usato i loro documenti storici per dimostrare che i test potrebbero aver effettivamente cambiato i modelli di pioggia lontano dai siti di test. Questa conoscenza potrebbe rivelarsi utile per la ricerca di geoingegneria, che sta esplorando come la carica elettrica potrebbe influenzare la pioggia, o anche alleviare la siccità o prevenire le inondazioni, senza l'uso di prodotti chimici.

Le esplosioni di bombe nucleari della guerra fredda, quando est e ovest facevano a gara per produrre scoppi sempre più grandi sotto la bandiera del "test", deve essere stato un periodo inquietante per chiunque da vivere. La lontananza dei siti dei test nucleari non ha impedito alla radioattività rilasciata di essere ampiamente trasportata, attraverso i venti di livello superiore dell'atmosfera e le precipitazioni in superficie. Anche l'acqua piovana di Londra, regolarmente campionati per la radioattività, è stato impresso con la sequenza delle esplosioni di prova americane e russe.

Gli attuali modelli di trasporto furono messi a frutto dai meteorologi, poiché la radioattività forniva un marcatore rilevabile con cui tracciare la circolazione atmosferica. Ma un'altra conseguenza della radioattività nell'aria è che rilascia carica elettrica. Ciò è stato confermato in seguito alla radioattività rilasciata dagli incidenti ai reattori di Chernobyl e Fukushima.

Sapevamo che la carica elettrica può influenzare le gocce d'acqua nelle nuvole. Questi crescono scontrandosi con altre goccioline finché non sono abbastanza grandi da cadere sotto forma di pioggia. Quando queste goccioline sono piccole, la carica elettrica può renderli più inclini ad attaccarsi l'uno all'altro piuttosto che rimbalzare. Se questo ha qualche applicazione meteorologica è stato difficile da testare, ma il periodo di prova delle armi offre un'opportunità fortuita per farlo.

Molte delle osservazioni meteorologiche fatte all'epoca erano particolarmente approfondite e di alta qualità, forse motivato dall'Anno Geofisico Internazionale del 1958, che aveva incoraggiato un'espansione nelle osservazioni scientifiche. Abbiamo scelto di analizzare le misurazioni del Met Office da Kew (vicino a Londra) e da Lerwick (nelle Shetland, Scozia), confrontare le caratteristiche delle precipitazioni durante il periodo in cui la radioattività era al suo massimo a volte con meno radioattività. Questi due siti sono abbastanza lontani l'uno dall'altro per sperimentare condizioni meteorologiche diverse, ma abbastanza vicini da incontrare livelli simili di radioattività dalle nuvole in alto sopra di loro.

Utilizzando un'analisi statistica, abbiamo trovato il 24% in più di precipitazioni a Lerwick nei giorni con maggiore radioattività rispetto ai giorni con meno radioattività dal 1962 al 1964. Questa differenza svanì negli anni successivi dopo che la radioattività era diminuita. Abbiamo anche scoperto che le nuvole, come osservato con sensori di luce solare automatici, erano più spesse quando la radioattività era maggiore.

Dimostrare come la carica sia collegata alle nuvole non temporalesche ha particolare rilevanza per i nostri sforzi per modellare le nuvole come parte del programma di ricerca degli Emirati Arabi Uniti per la scienza del miglioramento della pioggia. Questo progetto internazionale spera in definitiva di trovare nuovi modi per aumentare le precipitazioni in luoghi dove l'acqua scarseggia.

La nostra ricerca ha comportato la progettazione e l'ingegneria di piccoli velivoli robotici per aiutare a raccogliere nuovi dati atmosferici. Abbiamo già scoperto che la carica è notevolmente abbondante nelle regioni desertiche, che possiamo utilizzare per migliorare i nostri modelli e le nostre previsioni.

La nostra particolare applicazione sottolinea anche il valore duraturo di misurazioni passate di alta qualità, come quelli dell'era delle armi nucleari. In questo caso, registrazioni fatte in circostanze insolite e inquietanti stanno aiutando a rispondere a una domanda scientifica per il nostro tempo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.