Una squadra di fattori legati al clima è responsabile del massiccio evento di sbiancamento dei coralli australiano del 2016. Se contiamo i colpevoli:sono due per mare, uno via terra.

Primo, El Niño ha portato l'acqua più calda nel Mar dei Coralli nel 2016, minacciando i coralli della Grande Barriera Corallina australiana. Il riscaldamento globale a lungo termine ha significato ancora più calore nella regione, secondo una nuova valutazione CIRES. E in un colpo finale quell'anno, un'ondata di caldo terrestre ha spazzato la costa, ricoprendo il sistema della barriera corallina anche in inverno, Karnauskas trovato. Il bilancio finale:più della metà dei coralli morti in alcune parti della Grande Barriera Corallina.

"Quando la Grande Barriera Corallina si è gravemente sbiancata nel 2016, ha guadagnato l'attenzione globale, "ha detto Kris Karnauskas, Collega CIRES, professore associato di scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università del Colorado Boulder e autore dello studio uscito oggi in Lettere di ricerca geofisica . "Alcuni hanno ipotizzato che fosse il riscaldamento globale, altri pensavano che fosse El Niño, ma il ruolo effettivo di queste due forze non è stato realmente districato. Come scienziato del clima fisico con una propensione per l'oceano, Ho pensato che avrei dovuto approfondire".

Karnauskas ha sezionato le ragioni dietro l'acqua eccessivamente calda nel Mar dei Coralli dell'Australia settentrionale, acqua abbastanza calda da "sbiancare" e uccidere i coralli, soprattutto nella Grande Barriera Corallina settentrionale. Karnauskas ha utilizzato osservazioni satellitari e una tecnica matematica per rilevare quali fenomeni hanno portato a quale quantità di riscaldamento, e quando. Era l'interazione di due cose fondamentali, egli trovò, che ha causato il calore che uccide i coralli:un'ondata di caldo marino seguita da una terrestre, entrambi aggravati dal riscaldamento globale.

Prima è arrivata un'ondata di caldo marino. Fu El Niño che inizialmente causò un picco nella temperatura della superficie del mare spostando le nuvole che bloccano il sole lontano dalla regione, ma le tendenze al riscaldamento globale hanno aumentato la sua intensità e l'hanno estesa di diversi mesi aumentando la temperatura di fondo. Quindi, un'ondata di calore terrestre si è spostata attraverso l'Australia orientale e si è riversata sull'oceano proprio mentre stava finendo la prima fase dell'ondata di calore marina.

"Si scopre che El Niño ha avuto un ruolo, e l'eventuale calore è stato sicuramente più alto a causa della tendenza a lungo termine, ma il motivo per cui è durato così a lungo è stata in realtà questa ondata di caldo terrestre in agguato sull'Australia orientale fino a quando l'evento di riscaldamento marino non è stato finalmente calato, e poi:botto, l'ondata di caldo si è diffusa sulla costa, "Ha detto Karnauskas. "Quell'aria calda sopra l'oceano ha cambiato il modo in cui il calore viene scambiato tra l'oceano e l'atmosfera, mantenendo l'oceano caldo e sbiancato per circa un mese in più."

L'aumento della temperatura dell'acqua al largo della costa nord-orientale dell'Australia ha provocato la morte di massa di coralli su una scala senza precedenti. L'acqua calda persisteva per mesi, e ha causato ingenti danni all'ecosistema, modificando drasticamente la composizione delle specie della regione.

"Questa nuova scoperta rivela che la variabilità e il cambiamento climatico possono portare a impatti marini in modo sorprendente, modi composti, comprese le ondate di calore sia sulla terraferma che nell'oceano, ", ha detto Karnauskas. "Dalle ondate di calore agli uragani, dobbiamo raddoppiare gli sforzi per comprendere la complessità di come il cambiamento climatico antropogenico influenzerà gli eventi estremi in futuro".