Le discussioni sulla siccità spesso si concentrano sulla mancanza di precipitazioni. Ma tra gli scienziati del clima, l'attenzione si sta spostando per includere il ruolo crescente che le temperature di riscaldamento stanno giocando come potenti fattori di maggiore aridità e intensificazione della siccità.

L'aumento dell'aridità è già una chiara tendenza negli Stati Uniti occidentali, dove il riscaldamento climatico antropogenico sta contribuendo alla diminuzione dei flussi fluviali, terreni più asciutti, morte diffusa degli alberi, colture agricole stressate, incendi catastrofici e siccità prolungate, secondo gli autori di un articolo di commento pubblicato online il 19 maggio in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Allo stesso tempo, il riscaldamento causato dall'uomo sta anche determinando una maggiore aridità verso est in tutto il Nord America, senza fine in vista, secondo gli scienziati del clima Jonathan Overpeck dell'Università del Michigan e Bradley Udall della Colorado State University.

"L'impatto del riscaldamento sui flussi del fiume occidentale, suoli, e le foreste sono ormai inequivocabili, "scrivi Overpeck, preside della Scuola U-M per l'Ambiente e la Sostenibilità, e Udall, scienziato senior dell'acqua e del clima presso lo stato del Colorado. "C'è una chiara tendenza a lungo termine verso una maggiore aridità, una tendenza che solo l'azione per il clima può fermare".

L'articolo di commento risponde a a PNAS carta, pubblicato l'11 maggio da Justin Martin dell'U.S. Geological Survey e dai suoi colleghi, che ha mostrato come il riscaldamento stia causando cali di flusso nelle Montagne Rocciose settentrionali, compreso il più grande bacino fluviale della nazione, il Missouri.

Il Martin et al . studio ha utilizzato i record degli anelli degli alberi per analizzare la siccità del bacino del fiume Missouri superiore del 2000-2010 e ha concluso che "il recente riscaldamento si allinea con l'aumento della gravità della siccità che rivaleggia o supera qualsiasi stima negli ultimi 12 secoli".

Lo studio descrive in dettaglio i meccanismi del declino del flusso di flusso guidato dalla temperatura, e "pone maggiore attenzione su come il riscaldamento climatico antropogenico stia progressivamente aumentando il rischio di siccità calda e condizioni più aride in una fascia in espansione degli Stati Uniti, " secondo Overpeck e Udall.

Il Martin et al . Lo studio evidenzia anche il modo in cui l'aridità causata dalla temperatura in Occidente è tipicamente inquadrata in termini di siccità episodica. Molti gestori dell'acqua e del territorio, così come il grande pubblico, presumo implicitamente che quando tornano piogge e nevicate interrompono una lunga siccità, anche le condizioni aride svaniranno.

Ma questa è una supposizione errata, uno che ignora le prove crescenti intorno a noi, secondo Overpeck e Udall.

"Il cambiamento climatico antropogenico mette in discussione questa ipotesi perché ora sappiamo con grande sicurezza che le continue emissioni di gas serra nell'atmosfera garantiscono un riscaldamento continuo, e che questo continuo riscaldamento rende più diffuso, periodi di siccità prolungati e gravi e siccità quasi una scommessa sicura, " scrivono. "La maggiore aridità sta ridefinendo l'Occidente in molti modi, e i costi per i sistemi umani e naturali aumenteranno solo se lasceremo che il riscaldamento continui".

Gli impatti previsti nel bacino del fiume Missouri superiore rispecchiano i cambiamenti già avvenuti nel sud-ovest, dove la tendenza verso l'aridificazione guidata dal riscaldamento è più chiara.

I fiumi nel sud-ovest forniscono l'unico grande, approvvigionamento idrico sostenibile a più di 40 milioni di persone, tuttavia i flussi sono diminuiti in modo significativo dalla fine del XX secolo. Flussi in calo nei due fiumi più importanti della regione, il Colorado e il Rio Grande, sono stati attribuiti in parte all'aumento delle temperature causato dalle attività umane, in particolare la combustione di combustibili fossili.

Molteplici processi legati al riscaldamento sono probabilmente implicati nell'aridificazione osservata dell'Occidente, secondo Overpeck e Udall. Per i principianti, l'aria più calda può contenere più vapore acqueo, e quest'aria assetata assorbe l'umidità dai corpi idrici e dalle superfici terrestri attraverso l'evaporazione e l'evapotraspirazione, ulteriore essiccazione dei terreni, stressando le piante e riducendo la portata.

Ma la maggiore capacità dell'atmosfera di trattenere il vapore acqueo aumenta anche il potenziale di precipitazioni; le quantità di pioggia e neve sono, infatti, in aumento in molte regioni degli Stati Uniti al di fuori del sud-ovest. Però, si prevede che la frequenza e l'intensità dei periodi di siccità e della siccità aumenteranno in gran parte del continente nei prossimi decenni, anche se i livelli medi annui delle precipitazioni aumentano, secondo Overpeck e Udall.

"Forse la cosa più preoccupante è la crescente concomitanza di condizioni estive calde e secche, e la probabile espansione, assenza di azione per il cambiamento climatico, di questi estremi caldo-secco fino alla costa orientale del Nord America, a nord nel profondo del Canada, e a sud in Messico, " loro scrivono.

"Altre parti del Nord America probabilmente non vedranno l'aridificazione diffusa e le siccità decennali o pluridecennali dell'Occidente, ma continuerà comunque a vedere eventi aridi più frequenti e gravi:periodi di siccità estrema, siccità improvvise e siccità interannuali diventeranno parte della nuova normalità, " secondo Overpeck e Udall.

"Sfortunatamente, il cambiamento climatico e questa aridità sono probabilmente irreversibili sulle scale temporali umane, in modo che prima si interrompano le emissioni di gas serra nell'atmosfera, prima l'aridificazione del Nord America smetterà di peggiorare".