Mentre i recenti progressi nell'analisi del DNA antico hanno stabilito i principali modelli di migrazione umana preistorica nell'Eurasia occidentale, la storia della popolazione dell'Eurasia orientale rimane poco compresa. La Cina settentrionale è di particolare importanza, poiché ospitava due dei primi centri agricoli del mondo per la coltivazione del miglio:i bacini del fiume Giallo e Liao occidentale. Entrambi i bacini sono famosi per le loro ricche culture archeologiche e la loro influenza sulle regioni vicine. Però, si sa poco delle loro interazioni genetiche e di come queste abbiano influito sulla dispersione della coltivazione del miglio nella Cina settentrionale e nelle regioni circostanti.

Per affrontare queste domande, un team di ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI SHH) in Germania ha collaborato con il genetista Prof. Dr. Yinqiu Cui e il suo team presso la School of Life Sciences dell'Università di Jilin in Cina. Con forze congiunte, sono stati in grado di sequenziare 55 genomi provenienti da tutta la Cina settentrionale risalenti a 7, 500 e 1, 700 anni fa, che copre il Fiume Giallo, Regioni del fiume Liao occidentale e del fiume Amur. I loro risultati si aggiungono alle discussioni sulla relazione tra i contatti genetici e il cambiamento di sussistenza, fornendo la prima panoramica genetica completa della Cina settentrionale.

Cambiamenti correlati di geni e sussistenza

I ricercatori scoprono che, contrariamente alla forte continuità genetica nel bacino dell'Amur, i profili genetici nella regione del fiume Liao occidentale sono sostanzialmente cambiati nel tempo. Fiume Giallo, però, ha mostrato una stabilità genetica generale ma ha ricevuto contributi genetici da popolazioni legate ai gruppi odierni nella Cina meridionale sin dal Neolitico medio.

"Sebbene i cambiamenti genetici in ciascuna regione differiscano per tempistica e intensità, ogni spostamento è correlato con i cambiamenti nella strategia di sussistenza, ", afferma l'autore principale Chao Ning del team eurasia3angle di MPI SHH. "Guardando indietro nel tempo, un aumento dell'affinità del fiume Amur nel fiume Liao occidentale corrisponde all'inclusione di un'economia pastorale durante l'età del bronzo, prima di questo, una maggiore affinità del Fiume Giallo nella stessa regione è correlata con l'intensificazione della coltivazione del miglio nel tardo Neolitico. Finalmente, i nostri primi risultati mostrano che un'affinità del Fiume Giallo con le popolazioni della Cina meridionale (ad esempio dal bacino del fiume Yangtze) dal Neolitico medio è concordante con la dispersione verso nord della coltivazione del riso".

L'autore corrispondente Choongwon Jeong, ex genetista del team di eurasia3angle ora affiliato alla Seoul National University in Corea del Sud, mette i risultati in prospettiva. "Ci rendiamo conto che il nostro attuale set di dati ha bisogno di antichi genomi di persone che hanno portato l'agricoltura del riso nel nord-est della Cina, come gli antichi contadini delle regioni dello Shandong e del basso fiume Yangtze, ma tuttavia il nostro studio è un importante passo avanti nella comprensione di come si è sviluppata questa regione".

"Per me, come linguista, le nostre scoperte sono davvero una rivelazione, ", afferma l'autore senior Martine Robbeets, investigatore principale del team di eurasia3angle. "Poiché il bacino del fiume Liao occidentale è associato all'origine della famiglia linguistica transeurasiatica e il bacino del fiume Giallo con la famiglia sino-tibetana, i nostri risultati alimentano il dibattito sulla correlazione storica tra culture archeologiche, lingue e geni».

Lo studio è pubblicato su Comunicazioni sulla natura .