Le persone nutrono timori persistenti sull'impatto dei robot sul loro lavoro e sul benessere, ma le macchine sul posto di lavoro hanno prodotto benefici che i ricercatori ritengono possano continuare. Ma perché ciò accada, sfide come guadagnare la fiducia dei lavoratori e migliorare la sicurezza e l'interazione uomo-robot devono essere superate.

Nell'UE, Il 72% delle persone ha paura che la tecnologia possa rubare loro il lavoro. Con le previsioni che i robot e l'automazione potrebbero sostituire quasi la metà dei posti di lavoro nei paesi sviluppati, la preoccupazione è comprensibile.

I lavoratori sono preoccupati di dover lavorare a un ritmo più rapido quando la nuova tecnologia, come i robot, viene messo in atto, dice il professor Anu-Hanna Anttila, capo della ricerca presso l'Unione industriale finlandese a Helsinki, che ha studiato l'atteggiamento degli operai nei confronti della tecnologia sul posto di lavoro. Temono anche che le macchine possano valutare le loro prestazioni e classificare i dipendenti in termini di produttività, lei dice.

Ma i robot potrebbero anche sostituire i lavori indesiderati creandone di nuovi. Sono destinati a continuare ad assumere compiti manuali pericolosi e noiosi, come l'utilizzo di macchinari pesanti nella produzione e nella costruzione o la manipolazione di sostanze chimiche pericolose in un laboratorio.

"Sono i (compiti) in cui forse c'è più bisogno di robot, " ha detto il dottor James Law, un ricercatore e leader del gruppo di robotica collaborativa o cobotica presso l'Università di Sheffield nel Regno Unito. Secondo il dottor Law, i lavori umani cambieranno per supervisionare i robot o assumere altri ruoli che fanno un uso migliore delle nostre capacità cognitive e percettive.

Oggi, i robot sul posto di lavoro funzionano in gran parte in modo indipendente, ma è probabile che collaborino sempre di più con gli umani in futuro. Ma ci sono ancora ostacoli da superare prima che ciò accada. Ci devono essere salvaguardie per garantire che i robot non vengano hackerati in modo dannoso. Trovare modi per rendere sicure le interazioni, come assicurarsi che i robot in rapido movimento non colpiscano le persone o le feriscano usando troppa forza, è vitale.

"La sicurezza è una preoccupazione primaria, in particolare negli ambienti di produzione in cui potrebbero esserci robot di grandi dimensioni che sollevano oggetti pesanti o appuntiti, " ha detto il dottor Law.

Intuitivo

Per di più, è necessario trovare modi semplici per consentire ai dipendenti di interagire con i robot, soprattutto quando diventano più complesse. Potrebbe essere tramite interfacce grafiche, discorso o gesto, dice il dottor Law, chi pensa che potrebbero diventare intuitivi da usare come i telefoni cellulari.

"Oggi tutti sono sicuri di usare i telefoni cellulari anche se sono piuttosto complessi, " ha detto. "Penso che vedremo la stessa cosa accadere con i robot."

Ci sono problemi tecnici da risolvere, pure. Ricco Walker, l'amministratore delegato di Shadow Robot Company, che ha sede a Londra, UK, ha costruito mani robotiche per istituti di ricerca negli ultimi 20 anni. Programmarli per eseguire automaticamente determinate attività è ancora una sfida.

Sebbene le mani dei robot possano identificare diversi oggetti in base alle foto e raccoglierli, manipolare un oggetto, come torcerlo o girarlo con le dita, è difficile. "Ciò che è stato interessante per noi è quanto sia difficile replicare ciò che fa il cervello umano per dare una mano a fare qualcosa, " ha detto Walker.

Walker e i suoi colleghi hanno scoperto che le loro mani robotiche possono completare le attività più facilmente quando un essere umano le controlla a distanza. I movimenti delle dita di una persona possono essere seguiti e replicati dalla mano artificiale. "Puoi mostrare al robot l'attività e può quindi ripeterla in modo identico, " disse Walker. "E poi potresti mettere il robot in un posto dove non puoi o non vuoi essere."

Le loro mani robotiche sono ancora in fase di sviluppo, ma Walker prevede che verranno utilizzate nella produzione. Potrebbero essere utilizzati per attività della linea di produzione più sofisticate come il caricamento di diversi tipi di oggetti, che attualmente richiede il coinvolgimento umano. Sono anche di interesse per lo smantellamento nucleare, dove le persone attualmente devono indossare dispositivi di protezione e utilizzare strumenti ingombranti per trattare materiali radioattivi. "Se riusciamo a mettere in mano un robot con le stesse capacità di una mano umana, quella mano robotica può toccare il problema e fare il lavoro per loro, " ha detto Walker.

Professor Bram Vanderborght del centro di ricerca sulla robotica Brubotics alla Vrije Universiteit Brussel (VUB), Belgio, dice che i robot collaborativi lavorano a fianco degli umani, piuttosto che grandi macchine industriali, potrebbe avvantaggiare le piccole imprese in futuro. "Rispondono sia alle esigenze economiche ... (e) prendendosi cura della salute e del benessere dei lavoratori, " Egli ha detto.

Nel futuro, i progressi tecnici in aree come la robotica morbida potrebbero significare che i robot svolgono compiti più delicati come raccogliere fragole o aiutare a eseguire interventi chirurgici. Il prof. Vanderborght sta sviluppando una nuova generazione di macchine come le morbide mani robotiche realizzate con polimeri con legami chimici che possono autorigenerarsi se vengono danneggiate.

"Immagina un futuro in cui un robot può guarire se stesso come facciamo con le nostre ferite, " ha detto. I robot autorigeneranti potrebbero essere più sostenibili, poiché le macchine rotte non dovrebbero essere scartate e potrebbero essere costose, riparazioni manuali dispendiose in termini di tempo, secondo il prof. Vanderborght.

Salute e sicurezza

Finora, l'uso dei robot sul posto di lavoro ha avuto dei vantaggi. I robot industriali sono stati ampiamente adottati nelle fabbriche dove secondo il Prof. Anttila, la salute e la sicurezza dei lavoratori è migliorata. Un rappresentante sindacale di una fabbrica le ha detto che i problemi di salute sono diminuiti da quando i robot hanno assunto compiti fisicamente impegnativi sulla linea di produzione. In precedenza, i lavoratori spesso soffrivano di problemi alla spalla e al collo e della sindrome del tunnel carpale.

Il prof. Anttila ritiene che poiché i robot sono più ampiamente utilizzati nei luoghi di lavoro, potrebbero esserci ulteriori vantaggi. I lavoratori diventeranno più qualificati e forse guadagneranno di più man mano che impareranno a utilizzare le nuove tecnologie. E i robot saranno probabilmente in grado di svolgere compiti in modo più efficiente e quindi accelerare il processo di produzione, con conseguente riduzione dell'orario di lavoro per i dipendenti. "Forse sei ore di lavoro al giorno potrebbero diventare possibili, " lei disse.

Sono necessarie ulteriori ricerche, però, per capire come integrare al meglio i robot nell'ambiente di lavoro. Il Dr. Law ritiene che i ricercatori debbano esaminare più da vicino come i robot avranno un impatto sui lavoratori e coinvolgeranno i potenziali utenti nel processo di progettazione. "Non credo che ci sia stato abbastanza lavoro da fare su come i robot vengono accettati e considerati affidabili dagli utenti, " Egli ha detto.

Il suo team sta lavorando con partner industriali per comprendere meglio le preoccupazioni dei lavoratori. Stanno chiedendo ai potenziali utenti in che modo i robot potrebbero aiutarli e di che tipo di interfacce o informazioni avrebbero bisogno per lavorare con loro in modo efficace. Vogliono che gli utenti influenzino la progettazione dei robot, Il dottor Law dice, che può aumentare la fiducia nella tecnologia robotica. "È fantastico dire che i robot faranno l'orribile, cattiva, disordinato, lavori pericolosi. Ma è davvero questo che vogliono le persone che fanno quei lavori?"

Il Dr. Law prevede che i ricercatori di robotica si sposteranno gradualmente dai problemi tecnici allo studio di più elementi umani. Ci sono ancora molte domande a cui rispondere sul più ampio impatto sociale dei robot che richiedono collaborazioni interdisciplinari. "Abbiamo bisogno di psicologi che guardino all'impatto sugli utenti, " ha detto. "E abbiamo bisogno di ingegneri e persone provenienti dalle discipline umanistiche per essere in grado di comprendere tutti i problemi relativi all'interazione uomo-robot".

Camminatore, chi è nel consiglio di amministrazione di EU Robotics, un'organizzazione per la comunità della robotica in Europa, ha incoraggiato i roboticisti ad abbandonare la ricerca pura ea concentrarsi su innovazioni che possono essere impiegate per usi pratici.

L'iniziativa ha portato le comunità di robotica e big data a riunirsi, che secondo lui guiderà nuovi sviluppi nell'intelligenza artificiale (AI). "È stato uno sviluppo molto eccitante uscire da tutto questo, " ha detto Walker.

Per il Prof. Vanderborght, i progressi che utilizzano l'intelligenza artificiale possono aiutare i cobot a imparare e a diventare migliori e più adattivi man mano che entrano in nuovi ambienti. "Devono imparare nuovi compiti ed è qui che l'IA può svolgere un ruolo importante, " Egli ha detto.