Le centrali elettriche che bruciano carbone e altri combustibili fossili emettono non solo anidride carbonica che riscalda il pianeta, ma anche inquinanti legati a problemi respiratori e morte prematura. Politiche proposte per mitigare i cambiamenti climatici, però, spesso non tengono pienamente conto dei benefici per la salute derivanti dal passaggio a tecnologie più pulite. In un nuovo studio pubblicato su ACS' Scienze e tecnologie ambientali , i ricercatori mostrano che enfatizzare i problemi di salute in tali politiche può alterare le posizioni ottimali di questi aggiornamenti.

La posizione conta poco per le emissioni di anidride carbonica, non importa dove viene emesso il gas, alla fine si mescola nell'atmosfera e contribuisce al cambiamento climatico globale. Però, la posizione fa una grande differenza per gli inquinanti atmosferici come l'anidride solforosa e gli ossidi di azoto, poiché tali emissioni tendono a concentrarsi vicino alla loro fonte e possono avere un impatto sulla salute delle persone che vivono nelle vicinanze. Gli studi hanno esplorato la connessione tra la riduzione delle emissioni che provocano il riscaldamento del clima e un'aria più sana, e come si svolge a livello locale. Ma Brian Sergi, Inês Azevedo e colleghi hanno voluto adottare un approccio ancora più granulare, approccio contea per contea per valutare come potrebbe funzionare una strategia combinata basata su clima e salute per il sistema elettrico degli Stati Uniti rispetto a una strategia che dà priorità solo al clima.

Nello studio, i ricercatori hanno iniziato con l'obiettivo di ridurre le emissioni di anidride carbonica del 30%. Utilizzando modelli di computer, hanno esaminato gli effetti di due approcci:uno in cui la riduzione dell'anidride carbonica è l'unico obiettivo, e un altro in cui la riduzione dell'anidride carbonica e dell'inquinamento atmosferico locale ha la stessa priorità. Questi due scenari hanno prodotto risultati notevolmente diversi per alcuni stati. Se intrapresa pensando solo alle implicazioni climatiche (livelli di anidride carbonica), la transizione verso un'energia più pulita ha richiesto il ritiro di molte centrali a carbone nell'ovest e nel sud-ovest. Però, considerando anche la salute (livelli di inquinamento), era meglio ritirare più centrali a carbone nelle regioni del Midwest e del Mid-Atlantic. L'approccio combinato potrebbe aiutare gli stati a determinare meglio come dare priorità agli aggiornamenti per le centrali elettriche all'interno dei loro confini, dicono i ricercatori.