Il sequestro del carbonio nel suolo è riconosciuto nell'attuale Piano d'azione nazionale per il clima 2019 come un'importante strategia per compensare l'aumento delle emissioni atmosferiche di gas serra. L'agricoltura è nella posizione ideale per contribuire ad aumentare il sequestro, tuttavia sono necessarie maggiori informazioni sulle pratiche di gestione per raggiungere questo obiettivo. L'effetto dell'aratura profonda del suolo delle praterie sull'aumento del sequestro di carbonio nel suolo è stato recentemente studiato in un progetto internazionale in più siti in Irlanda, Germania e Nuova Zelanda.

Parlando del progetto, Dott.ssa Dominika Krol, Ricercatore Teagasc con sede a Johnstown Castle, disse, "Aratura profonda a circa 40 cm, inverte il suolo delle praterie depositando il terriccio ricco di carbonio negli strati inferiori, seppellire e proteggere efficacemente questo stock di carbonio al di sotto della zona in cui la biologia del suolo è più attiva. Contemporaneamente il terreno dagli strati inferiori viene portato in alto. Questo suolo è tipicamente caratterizzato da un contenuto di carbonio inferiore e quindi ha una maggiore capacità di assorbire nuovo carbonio prelevato dall'atmosfera durante la fotosintesi dal manto erboso, costruire stock di carbonio organico nel suolo e migliorare il sequestro".

Questi studi miravano a valutare le implicazioni agronomiche e ambientali. Dottor David Wall, Ricercatore Teagasc, disse, "Una delle domande chiave è in che modo i diversi metodi di ristrutturazione dei prati possono influire sulla resa della biomassa erbacea, l'apporto di nutrienti al suolo e le principali componenti del ciclo del carbonio dell'ecosistema".

Al Teagasc Environment Research Center a Johnstown Castle, il progetto ha utilizzato sia una prova sul campo che uno studio di incubazione del suolo in cui è stato utilizzato un tracciante di carbonio isotopico stabile per studiare l'impatto del metodo di lavorazione:lavorazione minima, lavorazione convenzionale e profonda; e ricchezza di specie erbacee:loietto monocolturale e cotico erboso multispecie (erba + trifoglio + erbe aromatiche) sul carbonio del suolo e sulla produttività della biomassa dopo il rinnovo.

Parlando dei risultati, Il ricercatore del Teagasc, il professor Gary Lanigan, ha affermato:"Mentre la lavorazione profonda ha seppellito con successo il terreno ricco di carbonio a una profondità di 40-60 cm, il carbonio nello strato superiore 0-10 cm ha mostrato pochi cambiamenti durante la durata del progetto. Questo non è insolito poiché l'accumulo di carbonio si verifica lentamente nel corso di molti anni e decenni e pertanto abbiamo in programma di mantenere la prova sul campo per un ulteriore monitoraggio a lungo termine. L'uso di traccianti di carbonio ha rivelato differenze significative nella produttività netta dell'ecosistema tra i diversi metodi di lavorazione e tipi di prato. Dopo la lavorazione convenzionale è stata mostrata una produzione di biomassa significativamente inferiore rispetto ai metodi di lavorazione minima e profonda. La produttività dei prati è stata ridotta poco dopo la ristrutturazione, però, entro un anno dall'aratura profonda la produzione di erba ha risposto positivamente ed è stata significativamente maggiore rispetto al pascolo non rinnovato".

I risultati di questo progetto mostrano il potenziale della lavorazione a inversione completa, cioè aratura profonda fino a ~40 cm, come metodo di rinnovamento delle praterie per aumentare il sequestro del carbonio senza alcun impatto negativo a lungo termine sulla produttività delle praterie. Con circa il 2% dei suoli delle praterie che vengono riseminati ogni anno a livello nazionale, un aumento di 1 tonnellata per ettaro di sequestro del carbonio compenserebbe l'1,4% delle emissioni annuali di gas a effetto serra dell'agricoltura.