All'inizio del 2020, otto stati e dozzine di città avevano vietato i sacchetti di plastica monouso. Gli attivisti ambientali e i sostenitori di un'economia a rifiuti zero stavano finalmente guadagnando slancio mentre il cambiamento culturale del trasporto di borse riutilizzabili, bottiglie d'acqua, e le cannucce stavano raggiungendo quasi ogni angolo della nazione. Sfortunatamente, Il COVID-19 ha posto un arresto improvviso e drammatico a questa serie positiva poiché i timori di diffondere il nuovo coronavirus hanno avuto la precedenza su tutte le altre preoccupazioni.

Gli ospedali hanno visto un enorme aumento della necessità sia di dispositivi di protezione individuale (DPI) che di apparecchiature mediche non riutilizzabili poiché il numero totale confermato di casi di coronavirus si avvicina a 9 milioni a livello globale. Vediamo questo riflesso anche al di fuori del sistema sanitario con i lavoratori essenziali, dai dipendenti del trasporto pubblico agli operatori sanitari, richiedendo DPI di grado medico e individui comuni che indossano maschere e guanti semplicemente per andare a fare la spesa. Tutti questi articoli monouso vengono gettati via (o gettati in strada) e alla fine finiscono in una discarica, o come abbiamo visto con il resto dei rifiuti che generiamo, nell'oceano.

I rifiuti aggiuntivi non sono solo mascherine e guanti, poiché innumerevoli articoli monouso stanno tornando in popolarità. Ordini da asporto e consegna da ristoranti, che arrivano in polistirolo o contenitori di plastica, sono le uniche opzioni ora che i ristoranti non possono ospitare i clienti. Starbucks e Dunkin Donuts non permetteranno ai clienti di portare le loro tazze riutilizzabili, e Target e Trader Joes si sono uniti ad altri negozi nel vietare le borse riutilizzabili. I progressi sono stati fermati con la massima urgenza a livello comunale, con gli stati e le città che avevano vietato i sacchetti di plastica monouso che hanno annullato la legislazione per consentirne nuovamente l'uso.

Molti di questi cambiamenti comportamentali sono necessari:la salute della popolazione globale è comprensibilmente la prima priorità. Ma alcuni di questi cambiamenti sono stati introdotti non per necessità, ma dalla potente lobby della plastica che approfitta di un momento di crisi. A marzo, la Plastic Industry Association ha inviato una lettera al segretario alla salute e ai servizi umani Alex Azar chiedendo un respingimento a livello federale contro i divieti dei sacchetti di plastica con il pretesto della salute umana, nonostante nessuna prova all'epoca che la plastica fosse più sicura di altre superfici. Un mese dopo, gli studi hanno concluso che la plastica potrebbe trasportare il virus allo stesso livello di qualsiasi altra superficie, ma i negozi e le città stanno ancora incoraggiando l'uso di sacchetti di plastica monouso rispetto alle opzioni riutilizzabili.

Le pressioni esercitate dall'industria della plastica sono ancora più efficaci in quanto i prezzi del petrolio sono crollati negli ultimi mesi. Questi prezzi economici del petrolio hanno drasticamente ridotto il costo di produzione della plastica vergine (prodotta con combustibili fossili) ben al di sotto del costo dell'utilizzo della plastica riciclata. Globalmente, abbiamo visto fornitori asiatici di plastica riciclata perdere ordini durante la notte poiché le principali aziende iniziano a tornare a quelle più economiche, materiale più inquinante. Nonostante molte aziende promettano di utilizzare plastica riciclata, l'industria della plastica ha sostenuto con successo che il materiale vergine più economico è la scelta giusta per il momento.

Sei mesi fa, la plastica monouso era il nemico di quasi tutti. Le aziende si stavano spostando verso materiali riciclati e incoraggiavano opzioni riutilizzabili, tutti avevano una borraccia riutilizzabile e una cannuccia di metallo, e salvare le tartarughe marine era un grido di battaglia su cui l'intero spettro politico sembrava essere d'accordo. Ora, poiché i DPI monouso diventano standard in molte occupazioni e le persone sono scoraggiate dall'utilizzare materiali riutilizzabili, stiamo vedendo il mondo fare un passo indietro rispetto ai piccoli risultati ambientali che stavamo realizzando. Andando avanti, come possiamo bilanciare la necessità di proteggere la salute umana lavorando per un mondo più sostenibile?

Dobbiamo iniziare assicurandoci che l'onere sia posto sui responsabili di così tanti rifiuti che affliggono il mondo naturale. Le aziende devono sentire la pressione per assicurarsi di utilizzare materiali riciclati e opzioni riutilizzabili non solo quando è più economico per loro farlo, ma in ogni occasione. Gli individui sono stati convinti che questo sia un problema da risolvere per loro, quando in realtà questo è un problema da affrontare per chi è al potere. La crisi del COVID-19 ha messo in luce gran parte della disuguaglianza strutturale su cui è costruito questo mondo, ma presenta una nuova opportunità per ricostruire un mondo che funzioni per tutti. Ciò include la costruzione di sostenibilità e zero rifiuti nei nostri sistemi sociali per garantire che i rifiuti che generiamo non solo siano tenuti fuori dall'oceano, ma che non ha bisogno di essere buttato via in primo luogo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.