In diversi momenti della storia del nostro pianeta, quantità crescenti di anidride carbonica nell'atmosfera hanno causato un riscaldamento globale estremo, spingendo la maggior parte delle specie sulla Terra a estinguersi.

Nel passato, questi eventi sono stati innescati da un'enorme eruzione vulcanica o dall'impatto di un asteroide. Ora, La Terra si sta dirigendo verso un'altra estinzione di massa e la colpa è dell'attività umana.

Sono uno scienziato della Terra e del Paleoclima e ho studiato le relazioni tra impatti di asteroidi, vulcanismo, cambiamenti climatici ed estinzioni di massa di specie.

La mia ricerca suggerisce che l'attuale tasso di crescita delle emissioni di anidride carbonica è più veloce di quelli che hanno innescato due precedenti estinzioni di massa, compreso l'evento che ha spazzato via i dinosauri.

Lo sguardo del mondo potrebbe essere concentrato su COVID-19 in questo momento. Ma i rischi per la natura derivanti dal riscaldamento globale provocato dall'uomo e l'imperativo di agire rimangono chiari.

Estinzioni di massa passate

Molte specie possono adattarsi a lenti, o anche moderato, cambiamenti ambientali. Ma la storia della Terra mostra che i cambiamenti estremi del clima possono causare l'estinzione di molte specie.

Per esempio, circa 66 milioni di anni fa un asteroide colpì la Terra. Le successive rocce frantumate e gli incendi diffusi hanno rilasciato enormi quantità di anidride carbonica in circa 10, 000 anni. Le temperature globali sono aumentate, il livello del mare è aumentato e gli oceani sono diventati acidi. Circa l'80% delle specie, compresi i dinosauri, sono stati spazzati via.

E circa 55 milioni di anni fa, le temperature globali sono aumentate di nuovo, oltre 100, 000 anni o giù di lì. La causa di questo evento, noto come Massimo Termico Paleocene-Eocene, non è del tutto chiaro. Una teoria, nota come ipotesi del "rutto di metano", ipotizza che una massiccia eruzione vulcanica abbia innescato l'improvviso rilascio di metano dai sedimenti oceanici, rendendo gli oceani più acidi e uccidendo molte specie.

Quindi la vita sulla Terra è ora destinata allo stesso destino?

Confronto dei livelli di gas serra

Prima che iniziasse l'era industriale alla fine del XVIII secolo, l'anidride carbonica nell'atmosfera si trovava a circa 300 parti per milione. Ciò significa che per ogni milione di molecole di gas nell'atmosfera, 300 erano anidride carbonica.

A febbraio di quest'anno, l'anidride carbonica atmosferica ha raggiunto 414,1 parti per milione. Livello totale di gas serra:anidride carbonica, metano e protossido di azoto combinati:hanno raggiunto quasi 500 parti per milione di anidride carbonica equivalente

L'anidride carbonica si sta riversando nell'atmosfera a una velocità di due o tre parti per milione ogni anno.

Utilizzando i record di carbonio immagazzinati nei fossili e nella materia organica, Ho determinato che le attuali emissioni di carbonio costituiscono un evento estremo nella storia registrata della Terra.

La mia ricerca ha dimostrato che le emissioni annuali di anidride carbonica sono ora più veloci sia dopo l'impatto dell'asteroide che ha sradicato i dinosauri (circa 0,18 parti per milione di CO ₂ per anno), e il massimo termico 55 milioni di anni fa (circa 0,11 parti per milione di CO ₂ per anno).

La prossima estinzione di massa è iniziata

Le attuali concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica non sono ancora ai livelli visti 55 milioni e 65 milioni di anni fa. Ma il massiccio afflusso di anidride carbonica significa che il clima sta cambiando più velocemente di quanto molte specie animali e vegetali possano adattarsi.

Un importante rapporto delle Nazioni Unite pubblicato lo scorso anno ha avvertito che circa un milione di specie animali e vegetali sono a rischio di estinzione. Il cambiamento climatico è stato indicato come uno dei cinque fattori chiave.

Il rapporto afferma che la distribuzione del 47% dei mammiferi terrestri non volatori, e quasi il 25% degli uccelli minacciati, potrebbe già essere stato influenzato negativamente dai cambiamenti climatici.

Molti ricercatori temono che il sistema climatico si stia avvicinando a un punto di svolta, una soglia oltre la quale si verificheranno cambiamenti rapidi e irreversibili. Questo creerà una cascata di effetti devastanti.

Ci sono già segnali che sono stati raggiunti punti di non ritorno. Per esempio, l'aumento delle temperature artiche ha portato a un grande scioglimento dei ghiacci, e indebolì la corrente a getto artica, una potente fascia di venti occidentali.

Ciò consente all'aria calda che si muove verso nord di attraversare il confine polare, e fronti freddi provenienti dai poli per intromettersi a sud nella Siberia, Europa e Canada.

Un cambiamento nelle zone climatiche sta anche facendo sì che i tropici si espandano e migrino verso i poli, ad una velocità di circa 56-111 chilometri per decennio. Anche le tracce dei cicloni tropicali ed extratropicali si stanno spostando verso i poli. L'Australia è molto vulnerabile a questo cambiamento.

Territorio climatico futuro inesplorato

Una ricerca pubblicata nel 2016 ha mostrato l'enorme impatto che gli esseri umani stanno avendo sul pianeta. Ha detto che mentre la Terra potrebbe essere naturalmente entrata nella prossima era glaciale tra circa 20, 000 anni di tempo, il riscaldamento prodotto dall'anidride carbonica comporterebbe un periodo di condizioni super-tropicali, ritardare la prossima era glaciale a circa 50, 000 anni da oggi.

Durante questo periodo, condizioni caotiche tempestose ad alta energia prevarrebbero su gran parte della Terra. La mia ricerca suggerisce che è probabile che gli esseri umani sopravvivano meglio nelle regioni subpolari e nelle valli montane riparate, dove condizioni più fresche consentirebbero alla flora e alla fauna di persistere.

La prossima estinzione di massa della Terra è evitabile, se le emissioni di anidride carbonica vengono drasticamente ridotte e sviluppiamo e implementiamo tecnologie per rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera. Ma sulla traiettoria attuale, l'attività umana minaccia di rendere inabitabili gran parte della Terra - una tragedia planetaria di nostra creazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.