Quando un albero cade in una foresta, indipendentemente dal fatto che qualcuno lo senta, a volte diventa cibo per le vongole. Il legno che trova la sua strada dai fiumi nell'oceano può alla fine diventare impregnato d'acqua e affondare sul fondo del mare, a volte a grandi profondità. Là, minuscole vongole scavarono nel legno, mangiando i trucioli di legno e vivendo il resto della loro vita a testa in giù nei buchi che hanno fatto. In un nuovo giornale in Rivista di studi sui molluschi , i ricercatori hanno aggiornato l'albero genealogico delle vongole del mare profondo con tre nuovi gruppi di genere e una nuova specie. E, si scopre, una volta rimossi dai loro pozzi, le vongole hanno un aspetto piuttosto PG-13.

Tutte le vongole sono animali acquatici con due gusci che ricoprono un morbido, corpo molle. Le vongole veraci hanno qualcosa di speciale, però, poiché si seppelliscono profondamente in pezzi di legno affondati, hanno a lungo, organi a forma di tubo chiamati sifoni che si estendono dai loro gusci nell'acqua dell'oceano, in modo che possano aspirare acqua ed estrarre ossigeno da essa con le loro branchie. Ma mentre questi organi potrebbero suscitare una risatina, le diete delle vongole sono ciò che le rende davvero uniche. Sono in grado di flettere i muscoli e far oscillare i loro gusci contro il legno, raschiando via piccoli pezzi. Le vongole poi mangiano questa segatura e la digeriscono con l'aiuto di batteri speciali nelle loro branchie. Insieme a termiti e vermi, sono alcuni degli unici animali sulla Terra che possono mangiare il legno. E, come ha rivelato il nuovo studio, ce ne sono molti più fondamentalmente diversi di quanto si pensasse originariamente.

"Non c'è solo un pulitore di alberi in alto nell'oceano, sono davvero diversi, "dice Janet Voight, Curatore associato di Invertebrate Zoology presso il Field Museum e autore principale dello studio. "Immagina di vivere in fondo all'oceano come una piccola vongola che nuota; o devi trovare un pezzo di legno affondato o morire. Non penseresti che ci sarebbero così tanti tipi di vongole che fanno questo. Ma ora abbiamo scoperto che ci sono sei diversi gruppi, chiamati generi, e una sessantina di specie diverse."

Quando un nuovo organismo, che sia una vongola o una rana o un albero, viene scoperto dagli scienziati, lo classificano con un nome che dice dove appartiene nel suo albero genealogico. Proprio come possiamo dare località sempre più specifiche andando da continente a paese a stato a città a strada, gli scienziati collocano gli animali in categorie di ordine sempre più specifiche, famiglia, genere, e specie. In questo documento, Voight e i suoi colleghi hanno esaminato un'ampia varietà di membri della famiglia delle vongole che si nutrono di legno degli abissi. Osservando le vongole stesse e studiando il loro DNA, i ricercatori hanno determinato che ci sono almeno sei generi diversi (plurale di "genere") che compongono la famiglia. Tre di questi generi sono descritti per la prima volta in questo articolo. I ricercatori hanno anche determinato che c'era una specie precedentemente sconosciuta in agguato nelle collezioni museali di queste vongole.

L'importanza delle differenze fisiche tra i gruppi non è immediatamente evidente. Per aiutare a confermare il raggruppamento suggerito dalle caratteristiche fisiche degli animali, i ricercatori hanno eseguito un'analisi del DNA dei campioni. "Tu pensi, sto vedendo tutto quello che c'è, ci sono specie criptiche, li divido troppo e sto impazzendo? È davvero spaventoso confrontarsi con il DNA, ma i risultati corrispondenti a quello che ho trovato mi hanno dato molta fiducia, "dice Voight.

I nuovi generi prendono il nome abditocono ("cono nascosto, " un riferimento a quanto fosse difficile trovare i coni che coprono i sifoni delle vongole all'interno del bosco), Spiniapex ("punta spinosa, " per la punta della punta del sifone della vongola), e Feaya , in onore della famiglia Feay, che ha sostenuto la ricerca scientifica di Voight al Field Museum. La nuova specie, gilsonorum , è un riferimento ai Gilson, che hanno inventato strumenti scientifici e sostenuto gli sforzi del museo.

Mentre le vongole sono minuscole (alcune hanno gusci più piccoli di un pisello anche da adulti), possono stabilirsi in numero enorme, rendendo le vongole un fattore importante per la salute dei loro ecosistemi di acque profonde. "Non abbiamo idea di quanto legno ci sia in fondo all'oceano, ma probabilmente c'è molto di più di quanto pensiamo, " dice Voight. "Dopo grandi tempeste, stimiamo che milioni di tonnellate di legno vengano trascinate in mare. E se queste vongole non fossero lì per aiutarci a mangiarlo? Pensa quanto tempo impiegherebbe il legno a marcire. Le vongole contribuiscono al ciclo del carbonio, svolgono un ruolo fondamentale nel trasformare il legno in qualcosa da cui gli altri animali sul fondo dell'oceano possono ottenere energia. Potrebbe persino influenzare l'innalzamento del livello del mare. Mi fa impazzire".