La mattina del 13 marzo 1888, gli abitanti della stazione commerciale di Finschhafen, sulla costa orientale della Nuova Guinea, furono svegliati da un sordo brontolio. Un testimone oculare in seguito riferì che l'acqua nel porto si era ritirata allo stesso tempo. Poco tempo dopo, diverse onde alte da due a tre metri hanno colpito la costa. Fu uno tsunami in quella fatidica mattina che devastò le coste circostanti. Diverse migliaia di persone probabilmente morirono in Nuova Guinea e nell'arcipelago di Bismarck.

La causa dello tsunami è stata presto scoperta:la parte più grande dell'isola vulcanica di Ritter Island, 150 chilometri da Finschhafen, era scivolato in mare in un unico catastrofico crollo. Però, alcune domande sull'esatto andamento della frana sono rimaste senza risposta.

Sulla rivista internazionale Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , ricercatori del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel insieme ai colleghi dell'Università di Birmingham, l'Università di Malta, l'Università di Londra e il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze, hanno ora pubblicato uno studio che mostra che il pendio vulcanico dell'isola di Ritter era già scivolato prima della catastrofe del 13 marzo 1888, ma molto più lentamente. "Queste nuove scoperte ci aiutano a valutare meglio il potenziale di pericolo di altre isole vulcaniche, " afferma il dott. Jens Karstens di GEOMAR, primo autore dello studio.

Lo studio si basa sulla spedizione SO252 della nave da ricerca tedesca SONNE a Ritter Island nell'autunno 2016. Con metodi sismici, il team internazionale guidato dal Prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) ha misurato con precisione le tracce del disastro del 1888. Hanno trovato prove che il fianco dell'isola si era spostato sporadicamente per un lungo periodo di tempo prima del 1888. Ciò è indicato dal corrispondente deformazione del sottosuolo in corrispondenza di un cono vulcanico più piccolo al largo della costa dell'Isola del Ritter.

Non è noto se le lente frane sui fianchi vulcanici siano precursori di un crollo catastrofico, o anche se potrebbero ridurre il rischio di un tale crollo perché alleviano la tensione dal sistema vulcanico. "A Ritter Island, ora abbiamo prove che sporadiche, piccole frane hanno preceduto una molto più grande, " spiega il dottor Karstens.

Entrambi i tipi di frane sono stati osservati l'anno scorso su vulcani attivi. L'eruzione dello scorso anno del Kilauea alle Hawaii è stata accompagnata da una frana del fianco del vulcano, che causò un moderato terremoto. Anche il versante orientale dell'Etna in Sicilia si sta muovendo lentamente verso il mare, come mostrato in uno studio pubblicato nell'autunno 2018. A dicembre 2018, un'eruzione del vulcano Anak Krakatau ha causato una frana che ha innescato uno tsunami nello Stretto della Sonda (Indonesia) e ha ucciso più di 400 persone. Gli eventi ad Anak Krakatau sono paragonabili a quelli che hanno avuto luogo il 13 marzo 1888 presso il vulcano Ritter Island. Ciò dimostra l'importanza dei risultati a Ritter Island per le valutazioni dei pericoli sulle isole vulcaniche di tutto il mondo.

"Meglio conosciamo la dinamica di tali eventi, meglio possiamo valutare il rischio per una data regione. Ritter Island è un ottimo caso di studio perché il vulcano assomiglia a molte altre isole vulcaniche e perché l'eruzione e lo tsunami sono ben documentati grazie a testimonianze oculari. Insieme ai nostri moderni metodi di ricerca, possiamo avere un quadro più completo dei processi del 1888, " riassume il dottor Karstens.