Dopo quasi sette decenni di esplorazione petrolifera nel Delta del Niger, l'industria petrolifera nigeriana ora rappresenta il 65% delle entrate del governo e l'88% delle entrate in valuta estera. Ma questa ricchezza petrolifera ha avuto un costo terribile per le popolazioni locali e il loro ambiente.
Decenni di fuoriuscite di petrolio e flaring di gas hanno trasformato il Delta del Niger in uno dei luoghi più inquinati della Terra. Ogni anno nella regione si verificano circa 300 fuoriuscite di petrolio e nel 2011 una fuoriuscita nei giacimenti petroliferi Bonga di Shell ha rilasciato 40, 000 barili. Sono state colpite oltre 350 comunità agricole, e 30, 000 pescatori sono stati costretti ad abbandonare i propri mezzi di sussistenza.
Sebbene si supponga che la popolazione locale venga risarcita per le fuoriuscite di petrolio causate da guasti tecnici, questo accade raramente a causa di un processo difettoso per determinare la causa delle fuoriuscite. I 6,5 milioni di persone locali il cui sostentamento dipende dalla pesca, e molti altri che sopravvivono di agricoltura, hanno visto il loro futuro prosciugarsi con il petrolio.
Di fronte a prospettive sempre più disperate, molti giovani nel Delta del Niger si sono rivolti alla violenza militante. Quando ho discusso la mia ricerca sulle esperienze dei giovani in questa regione con amici e sconosciuti, molti si sono affrettati a mettere in dubbio la mia decisione di concentrarmi sulle rimostranze dei giovani violenti. Non ho mai pensato che la criminalità fosse l'unica spiegazione per la militanza. Anziché, Volevo far luce sull'esperienza dei giovani locali per aiutare a raccontare la storia di questa parte sfruttata del mondo.
Dove esclusione e violenza si scontrano
In un paese dove molti giovani sono disoccupati, sentimenti di esclusione economica sono comuni. Ma per i giovani nel delta del Niger, la disoccupazione è uno dei tanti problemi.
La cultura in cui vengono cresciuti i giovani si aspetta che si sposino e diventino fornitori. Ma il matrimonio è spesso un processo elaborato in Nigeria che richiede molti soldi. Per molti giovani privi di lavori moderni e della capacità di coltivare e pescare, il matrimonio è semplicemente troppo costoso. "Noi siamo il capo della casa, ma non possiamo controllare la casa" è un'analogia popolare che ho sentito dire spesso.
Uniti da lamentele condivise, i giovani hanno iniziato a lanciare attacchi contro l'industria petrolifera nel 2003, gasdotti di combustione, rapimento di lavoratori del petrolio per ottenere un riscatto e uccisione di soldati schierati per proteggere le strutture petrolifere. I politici hanno anche trovato il modo di usare i militanti pagandoli per terrorizzare gli oppositori e aiutare a vincere le elezioni.
Solo nel 2004, oltre 100 persone sono morte in violenti scontri tra gruppi militanti rivali e forze di sicurezza. All'inizio del 2007, la produzione di petrolio era diminuita del 40%, costringendo il governo federale a lanciare il programma di Amnesty due anni dopo che offriva ai giovani pagamenti mensili di 400 dollari statunitensi (£ 318) e progetti di sviluppo in cambio della caduta delle armi.
Ma molti di questi progetti, compresi i contratti petroliferi, sono stati assegnati a leader militanti. Molti più giovani sono diventati militanti a causa di questo programma e degli accordi redditizi che offriva. Attraverso la violenza, sono stati in grado di inserirsi nell'economia petrolifera attraverso la porta sul retro.
Trovare un futuro
Oltre a ricorrere alla violenza, i giovani uomini del Delta del Niger stanno rispondendo alle loro esperienze di danno ambientale in modi diversi. Alcuni sono diventati attivisti, chiedendo migliori regolamenti e campagne per il ripristino della loro terra inquinata. Altri chiedono posti di lavoro moderni nell'industria petrolifera per compensare i mezzi di sussistenza rurali che hanno perso. Coloro che hanno i mezzi per viaggiare stanno migrando verso le città in cerca di una vita migliore.
Ma per Ken, un giovane del villaggio di Bodo, viaggiare non è un'opzione. La vita di borgata è dura, lui dice, ma è profondamente legato alla sua casa natale. Gli piacciono le foreste di mangrovie. Gli piace guardare i balli delle donne della sua comunità. Gli piace la cordialità degli abitanti del villaggio, e gusta la zuppa di sua moglie fatta con pervinche e verdure appena colte dal loro cortile. Gli piace la vita rurale e non vuole andarsene.
Trasformare la vita dei residenti richiederà cambiamenti radicali, a cominciare da come vengono spesi i soldi del petrolio della regione. I giovani delle comunità più colpite dall'inquinamento non dovrebbero essere destinatari passivi dei proventi del petrolio che vengono introdotti nell'economia petrolifera solo quando ricorrono alla violenza.
Mentre il denaro rimane una grande preoccupazione, la mia ricerca indica che molte persone locali preferirebbero avere un ambiente naturale sano piuttosto che ricompense finanziarie da parte delle compagnie petrolifere. Nonostante le quasi costanti proteste contro l'inquinamento, e l'appello del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente per la bonifica immediata di terre e fiumi contaminati, non molto è migliorato nell'ultimo decennio. La speranza di una vita migliore sta svanendo per molti, e la maggior parte dei giovani con cui ho parlato è convinta che il petrolio si sia intromesso nel loro destino.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
