Credito:Jeremy Tucker, Autore fornito
Un significativo sbiancamento dei coralli in una delle barriere coralline più sane dell'Australia occidentale è stato riscontrato durante un'indagine condotta in aprile e maggio.
L'indagine ha richiesto uno sforzo congiunto di diverse organizzazioni, insieme ai tour operator più abituati a portare turisti, ma con il tempo libero durante il blocco del coronavirus.
L'ambiente arido e remoto di WA significa che molte barriere coralline sono sfuggite ad alcune delle pressioni che colpiscono parti della Grande Barriera Corallina della costa orientale), come la qualità dell'acqua degradata e le epidemie di stelle marine corona di spine.
La mancanza di queste pressioni locali riflette, in parte, un solido investimento da parte di governi e comunità nella gestione della barriera corallina. Ma il cambiamento climatico sta ora travolgendo questi sforzi anche sulle nostre barriere coralline più remote.
Quando gli oceani si sono riscaldati
Quest'anno, abbiamo visto le barriere coralline colpite dall'incessante diffusione dello stress da calore negli oceani del mondo.
Mentre lo sbiancamento di massa del 2020 si svolgeva nella Grande Barriera Corallina, una vasta area della costa del WA era bagnata dall'acqua calda durante l'estate e l'autunno. Lo stress da calore in molte barriere coralline del WA si è aggirato intorno alle soglie di sbiancamento per settimane, ma quelli nell'estremo nord-ovest furono i più colpiti.
La lontananza della regione e gli arresti dovuti a COVID-19 hanno reso difficile confermare quali barriere coralline si fossero sbiancate, e quanto male. Ma attraverso questi tempi straordinari, una rete regionale di collaboratori è riuscita ad accedere anche alle nostre barriere coralline più remote per fornire alcune risposte.
Un significativo sbiancamento dei coralli è stato identificato nelle barriere coralline del WA. Credito:Nick Thake, Autore fornito
Il Bureau of Meteorology australiano ha fornito stime regionali dello stress termico, da cui è stato previsto lo sbiancamento dei coralli e mirato alle indagini.
Nelle scogliere lungo la costa di Kimberley, lo sbiancamento è stato confermato dal Dipartimento di Biodiversità di WA, Conservazione e Attrazioni (DBCA), Bardi Jawi ranger indigeni, il Kimberley Marine Research Center e gli operatori turistici.
In remote scogliere oceaniche a centinaia di chilometri dalla costa, lo sbiancamento è stato confermato nelle riprese aeree fornite dall'Australian Border Force.
Successive indagini sono state condotte da operatori turistici locali, senza turisti attraverso l'arresto del COVID-19 e desiderosi di controllare le condizioni delle barriere coralline che visitano da molti anni.
Le secche di Rowley
Nel giro di pochi giorni, una nave turistica noleggiata dal North West Shoals to Shore Research Program, con operatori locali e un funzionario DBCA, partì da Broome per il Rowley Shoals. Questi tre atolli della barriera corallina si estendono per 100 km vicino al bordo della piattaforma continentale, circa 260 km a ovest-nord-ovest al largo.
La prima conferma dello sbiancamento su atolli corallini remoti ad Ashmore Reef e Rowley Shoals è stata fornita dalle immagini aeree catturate dall'Australian Border Force. Credito:Australian Border Force, Autore fornito
Uno degli unici due sistemi di barriera in WA con una copertura corallina alta e stabile nell'ultimo decennio, il Rowley Shoals è un promemoria della bellezza e del valore della salute, barriere coralline ben gestite.
Ma le indagini in acqua e i filmati risultanti hanno confermato che i Rowley Shoals hanno vissuto il peggior evento di sbiancamento mai registrato.
Sono state colpite tutte le parti della barriera corallina e i gruppi di coralli; la maggior parte dei siti aveva tra il 10% e il 30% dei loro coralli sbiancati. Alcuni siti avevano più del 60% di sbiancamento e altri meno del 10%.
Lo stress da calore ha anche causato lo sbiancamento ad Ashmore Reef, Scott Reef e alcune parti delle regioni costiere di Kimberley e Pilbara, che sono stati tutti duramente colpiti durante l'evento sbiancante globale 2016/17.
Questo evento più recente (2019/20) è significativo a causa dell'entità e della durata dello stress termico. È anche notevole perché si è verificato al di fuori delle fasi estreme di El Niño-Southern Oscillation, il riscaldamento o il raffreddamento della superficie dell'oceano che in passato ha danneggiato le barriere coralline settentrionali e meridionali.
La più recente ondata di caldo ha causato un diffuso sbiancamento alle Rowley Shoals, che in precedenza era sfuggito al peggio dello stress termico regionale. Credito:Jeremy Tucker, Autore fornito
Una crisi della barriera corallina
Gli impatti dei cambiamenti climatici non si limitano all'Australia occidentale o alla Grande barriera corallina:uno scenario simile si sta verificando sulle barriere coralline di tutto il mondo, compresi quelli già degradati dalle pressioni locali.
Per gli standard globali, WA ha ancora barriere coralline sane. Forniscono un promemoria critico di ciò che offrono le barriere coralline in termini di bellezza naturale, posti di lavoro e reddito da pesca e turismo.
Ma abbiamo trascorso due decenni seguendo le traiettorie di alcune delle barriere coralline più remote del WA. Abbiamo visto come il cambiamento climatico e lo sbiancamento dei coralli possono devastare interi sistemi di barriera, uccidendo la maggior parte dei coralli e alterando drasticamente le comunità associate di piante e animali.
E abbiamo visto le stesse barriere recuperare in appena uno o due decenni, solo per essere nuovamente devastato dallo sbiancamento di massa, questa volta con poche possibilità di una completa ripresa nel clima futuro.
Nonostante l'ultimo sbiancamento, il Rowley Shoals rimane un sistema di barriera relativamente sano per gli standard globali. Ma come tutte le barriere coralline, il suo futuro è incerto sotto il cambiamento climatico. Credito:James Gilmour, Autore fornito
Il cambiamento climatico in corso porterà cicloni più gravi e sbiancamento di massa, i due disturbi più significativi alle nostre barriere coralline, più pressioni aggiuntive come l'acidificazione degli oceani.
Ridurre le emissioni di gas serra è l'unico modo per alleviare queste pressioni. Intanto, gli scienziati lavoreranno per rallentare il tasso di degrado della barriera corallina attraverso nuove collaborazioni, e innovativo, approcci rigorosi alla gestione della barriera corallina.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
