Le acque reflue della produzione di petrolio e gas iniettate in profondità nei pozzi potrebbero causare terremoti abbastanza forti da essere avvertiti in superficie negli anni a venire, secondo una nuova ricerca pubblicata martedì.

Gli Stati Uniti stanno vivendo un boom nella produzione di petrolio e gas e nel fracking, il processo di sparare acqua mista a sabbia e sostanze chimiche in profondità nella terra per far emergere gli idrocarburi intrappolati all'interno della roccia.

Le acque reflue della produzione di combustibili fossili sono state a lungo associate a tremori, poiché i produttori lo smaltiscono iniettando getti in pozzi separati scavati sotto terra.

Lo United States Geological Survey afferma che lo smaltimento delle acque reflue dalla produzione di petrolio e gas è la causa numero uno dei terremoti indotti dall'uomo negli Stati Uniti centrali e orientali.

Un team di esperti del Virginia Polytechnic e della State University ora ritiene che le acque reflue, a causa della sua maggiore densità, può rappresentare un rischio sismico per gli anni a venire, poiché sposta le riserve di acque sotterranee esistenti che mantengono stabile il suolo.

Hanno sviluppato un modello basato sui flussi di acque reflue in due stati pesanti di fracking, Kansas e Oklahoma.

Il team ha scoperto che le acque reflue alteravano la pressione del fluido sotterraneo a tal punto da rappresentare un rischio sismico per decenni.

"Ciò ha alcune conseguenze molto interessanti e penso importanti per il modo in cui comprendiamo il pericolo rappresentato dallo smaltimento delle acque reflue dei giacimenti petroliferi, "ha detto Ryan Pollyea, autore principale dello studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura .

I tremori di magnitudo 3 o superiore erano relativamente rari negli Stati Uniti centrali. Ma sulla scia della vasta esplorazione di combustibili fossili, il loro numero è salito alle stelle da circa 20 all'anno nel 2008 a più di 400 all'anno.

Un terremoto particolarmente forte ha colpito l'Oklahoma nel settembre 2016, misurando 5,6 magnitudo, abbastanza grande da essere percepita in sette stati, dal Texas all'Iowa.

Uno studio sottoposto a revisione paritaria pochi mesi dopo ha suggerito che quattro dei cinque più potenti terremoti del bacino di Los Angeles del boom petrolifero dell'inizio del XX secolo potrebbero essere stati causati dalla produzione di petrolio e gas.

Pollyea e il team hanno scoperto che anche i terremoti stavano diventando più forti:nei due stati analizzati il ​​numero di terremoti di magnitudo 4 è aumentato del 150% dal 2016, mentre il numero di scosse di magnitudo 2,5 è diminuito di oltre un terzo.

Si stanno anche approfondendo.

"Abbiamo trovato un nuovo meccanismo per spiegare come la pressione dei fluidi provoca e aumenta i terremoti in profondità sotto terra, " disse Pollia.

"Il nostro studio può essere utilizzato per migliorare i modelli di rischio per i terremoti indotti da iniezione tenendo conto delle variazioni di pressione del fluido che si verificano dopo la riduzione o l'interruzione delle operazioni di iniezione, " ha detto all'Afp.

© 2019 AFP