Oggi, togliamo il velo sulle vite sessuali segrete delle sanguisughe e su come i ricercatori della McMaster University e di Fisheries and Oceans Canada stanno usando queste informazioni per conoscere le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino. sanguisughe, che hanno guadagnato popolarità in tutto il mondo quando hanno fatto il loro debutto cinematografico nel blockbuster "Stand by Me" nel 1986, sono stati in giro molto, molto più a lungo. Si trovano in tutti i continenti in habitat di acqua dolce dove c'è poco flusso. Sono esche popolari per la pesca, e i medici continuano a usarli nei trattamenti medici.

Sappiamo molto sulla riproduzione delle sanguisughe. Per esempio, le sanguisughe sono ermafrodite, il che significa che hanno organi sessuali sia maschili che femminili, ma questo non è poi così raro per gli invertebrati. Alcune famiglie di sanguisughe dimostrano protrandità (iniziano la vita da maschio e poi si trasformano in femmina), mentre altri si autofecondano, covare uova e mostrare le cure dei genitori. Altri ancora si incrociano con altre sanguisughe, a volte impiantare lo sperma in una o entrambe le pareti del corpo dei partner e talvolta introdurre direttamente lo sperma in un poro genitale con un pene. Il loro ciclo riproduttivo varia anche tra le famiglie, con alcuni che si riproducono solo una volta nella loro vita, e altri che si riproducono più volte nel corso della loro vita.

Sappiamo anche qualcosa sull'impatto dei contaminanti ambientali sulle sanguisughe. Infatti, le sanguisughe hanno dimostrato di essere altamente sensibili ai metalli nei sistemi acquatici. Le sanguisughe possono essere utili come indicatore di qualità ambientale, poiché gli ecosistemi acquatici in cui si trovano le sanguisughe sono spesso un pozzo per i contaminanti. Però, anche se gli studi hanno esaminato come alcuni contaminanti ambientali influenzano le popolazioni di sanguisughe, si sa molto poco su come influenzano la composizione della comunità delle sanguisughe, abbondanza di specie, produzione di uova, tassi di crescita e dimensione delle gonadi. Per esempio, numerosi studi sono stati condotti presso la Experimental Lakes Area in Ontario, Canada, studiare gli effetti dell'estrogeno sintetico (17α-estradiolo [EE2]) sui pesci, altri tipi di invertebrati, e anfibi. Gli estrogeni sintetici sono utilizzati nei contraccettivi orali ed entrano nel sistema acquatico quando non sono completamente scomposti negli impianti di trattamento delle acque reflue. Il composto EE2 ha dimostrato di avere effetti profondi sui pesciolini a testa grossa, crollando la loro popolazione, e occasionalmente influenzava il successo della schiusa degli anfibi e lo sviluppo delle gonadi. Però, Finora è stata data poca attenzione all'effetto dell'EE2 sulle comunità di sanguisughe.

Nel loro articolo, pubblicato in Tossicologia e chimica ambientale , Karen Kidd, professore alla McMaster University e autore principale, documenti che l'EE2 sembrava avere scarso impatto sull'abbondanza di sanguisughe, ma osserva che c'era "un aumento delle condizioni in una specie e alcuni cambiamenti nelle dimensioni relative delle gonadi degli organi riproduttivi". Ciò può essere dovuto al fatto che c'è stato un aumento della loro offerta alimentare di altri invertebrati, un effetto indiretto di EE2 legato alla riduzione del numero di pesci. Per la specie di sanguisuga H. marmorata, il peso dell'epididimo (un condotto dietro i testicoli) e la dimensione del sacco spermatico sono diminuiti, ma la lunghezza dei testicoli, prostrato e la guaina del pene sono aumentate nei soggetti esposti. Allo stesso modo, Le sanguisughe esposte a EE2 erano associate alla crescita dell'ovisac e dell'albume e delle lunghezze del bulbo vaginale. Però, queste sanguisughe hanno mostrato poche risposte a livello individuale e nessuna risposta a livello di popolazione o comunità, suggerendo che sono molto meno sensibili a questo interferente endocrino rispetto ai pesci. Si era pensato che le sanguisughe potessero essere una specie di studio ideale per valutare gli effetti dei contaminanti, come notato sopra, sono sensibili ai metalli e onnipresenti, ma, questo studio suggerisce che potrebbero essere meno sensibili ai composti che alterano il sistema endocrino, come EE2.