Più di 1,3 miliardi di tonnellate di plastica saranno scaricate sulla terraferma e negli oceani nel periodo dal 2016 al 2040, a meno che il mondo non agisca, afferma un team di 17 esperti globali che hanno sviluppato un modello al computer per tenere traccia delle scorte e dei flussi di plastica in tutto il mondo.

La modellazione suggerisce che anche con sforzi immediati e concertati, 710 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica saranno scartati nell'ambiente:460 milioni di tonnellate a terra e 250 milioni di tonnellate nei corsi d'acqua.

In uno studio innovativo, hanno rivelato la portata di un problema causato da sistemi globali di gestione dei rifiuti incapaci di far fronte al crescente volume di rifiuti di plastica.

Sebbene l'obiettivo principale dello studio fosse quello di indagare su come la plastica ha raggiunto gli oceani, ha anche rivelato che ogni anno quasi 30 milioni di tonnellate vengono scaricate a terra e quasi 50 milioni di tonnellate vengono bruciate all'aperto, oltre agli 11 milioni di tonnellate che finiscono nei mari.

Si prevede che il livello di inquinamento aumenterà su base annua. Nell'anno 2040, 133 milioni di tonnellate saranno bruciate e 77 milioni di tonnellate scaricate a terra, con 29 milioni di tonnellate che finiscono negli oceani. Ciò accadrà anche se i governi agiranno in base ai loro impegni per ridurre l'inquinamento da plastica.

Gli accademici dell'Università di Leeds hanno fornito un'analisi del ruolo che un'efficace gestione dei rifiuti svolge nella riduzione dell'inquinamento, e nel modellare cosa succede quando i rifiuti non vengono raccolti o vengono gestiti male.

L'investigatore capo di Leeds era il dottor Costas Velis, un docente di Resource Efficiency Systems presso la School of Civil Engineering che è stato coinvolto in varie iniziative internazionali per arginare il flusso di plastica negli oceani.

Ha detto:"Questa indagine scientifica ci ha fornito per la prima volta una visione completa delle incredibili quantità di rifiuti di plastica che vengono scaricati negli ecosistemi terrestri e acquatici del mondo. Ora abbiamo un quadro molto più chiaro delle fonti di inquinamento e dove alla fine va a finire.

"Se il mondo non agisce, stimiamo che più di 1,3 miliardi di tonnellate di inquinamento da plastica finiranno sulla terra o nei corpi idrici entro il 2040. Per quanto enorme sia questa cifra, potrebbe essere ancora più grande se non fosse per il fatto che una grande quantità di rifiuti viene bruciata apertamente, ma che la combustione comporta anche un notevole costo ambientale".

Gli scienziati affermano che non esiste un'unica bacchetta magica per ridurre l'inquinamento da plastica nei mari, e chiedono una serie di interventi da parte dell'industria e dei governi che si dice siano realizzabili.

Le loro scoperte, Breaking the Plastic Wave, sono pubblicate oggi. Un articolo scientifico separato che descrive i presupposti che sono entrati nel modello informatico alla base del rapporto è pubblicato sulla rivista peer-review Scienza .

Il progetto è stato finanziato dall'organizzazione filantropica statunitense, Il Pew Charitable Trust. La ricerca è stata condotta da quattro istituzioni chiave:The Pew Charitable Trusts, SISTEMA QI, Università di Leeds e Università di Oxford.

Scala della sfida

Circa il 95% degli imballaggi in plastica aggregata viene utilizzato solo una volta prima che diventi rifiuto.

L'analisi ha mostrato che la principale fonte di inquinamento da plastica erano i rifiuti solidi urbani non raccolti, molto dalle famiglie.

Attualmente, circa un quarto di tutti i rifiuti di plastica non viene raccolto, lasciando che siano gli individui a disporne da soli. Entro il 2040, un terzo di tutti i rifiuti di plastica generati non sarà raccolto. Ciò ammonterà a 143 milioni di tonnellate all'anno.

Mentre gli scienziati hanno modellato i flussi di rifiuti di plastica attraverso l'economia, hanno identificato un aspetto nascosto del problema:le enormi quantità di rifiuti di plastica bruciate apertamente.

Sebbene la combustione riduca la quantità di rifiuti scaricati sulla terra e nei mari, genera fumi potenzialmente tossici e contribuisce alle emissioni di gas serra.

Senza azione, la modellazione al computer stima che tra il 2016 e il 2040 verranno bruciati apertamente circa due miliardi e un quarto di tonnellate di rifiuti di plastica, che è più del doppio della quantità che dovrebbe essere scaricata a terra e nell'ambiente acquatico.

Ed Cook, Research Fellow presso la School of Civil Engineering dell'Università di Leeds e uno degli scienziati coinvolti nello studio, ha dichiarato:"I moderni inceneritori con tecnologia di controllo dell'inquinamento atmosferico, emettono pochissime sostanze pericolose. Ma con la combustione aperta, la combustione è spesso incompleta, e vengono rilasciati tutti i tipi di emissioni potenzialmente tossiche, che può portare a una serie di esiti negativi sulla salute.

"Queste sostanze odiose vengono respirate da persone che lavorano con i rifiuti e anche nelle comunità che vivono nelle vicinanze.

"La combustione è un'arma a doppio taglio. Riduce la quantità di plastica che potrebbe finire nei mari e sulla terraferma, ma pone anche molti altri problemi ambientali, compreso un contributo significativo al riscaldamento globale"

Le soluzioni

Lo studio ha rivelato che il miglioramento dei servizi di raccolta dei rifiuti sarebbe il singolo fattore più influente nella riduzione dell'inquinamento.

Secondo il Global Waste Management Outlook delle Nazioni Unite, circa due miliardi di persone nel mondo non hanno accesso a un servizio di raccolta dei rifiuti, e si prevede che raggiungerà i quattro miliardi di persone entro il 2040, secondo la ricerca.

Il Dr. Velis ha dichiarato:"In assenza di servizi di raccolta, le persone devono fare scelte difficili su come gestire i rifiuti da soli bruciandoli apertamente, scaricandolo a terra, o immettendolo direttamente nei fiumi e nelle acque costiere. I nostri modelli mostrano che ogni tonnellata aggiuntiva di plastica raccolta riduce l'inquinamento dell'ambiente acquatico di 0,18 tonnellate.

"La raccolta dei rifiuti è infatti il ​​modo più efficace per prevenire l'inquinamento.

"Quindi al centro di qualsiasi soluzione efficace dovrebbe esserci la fornitura di servizi e infrastrutture per la gestione dei rifiuti solidi a tutti, un obiettivo chiave dell'obiettivo di sviluppo sostenibile 11 delle Nazioni Unite."

La mancanza di un servizio formale di raccolta dei rifiuti ha portato alla crescita di un sistema di raccolta dei rifiuti informale composto da raccoglitori di rifiuti.

Una stima prudente indica che ci sono almeno 11 milioni di raccoglitori di rifiuti in tutto il mondo. Questo settore emarginato si guadagna da vivere setacciando i rifiuti non raccolti, alla ricerca di materiale da rivendere per il riciclaggio. Si ritiene che raccolgano circa il 58% di tutto il materiale plastico riciclato in tutto il mondo, più di tutte le autorità formali messe insieme.

Nonostante svolga un ruolo importante nella riduzione dei rifiuti di plastica globali, molti raccoglitori di rifiuti non hanno diritti di base sul lavoro o condizioni di lavoro sicure.

Il Dr. Velis ha dichiarato:"I raccoglitori di rifiuti sono gli eroi non celebrati del riciclaggio nel Sud del mondo, senza i quali la massa di plastica che entra nell'ambiente acquatico sarebbe notevolmente maggiore. Così, è fondamentale che vengano attuate politiche di supporto per eliminare le sfide in materia di salute e sicurezza e le sfide sociali più ampie associate alle loro attività".

Inclusione, l'integrazione e l'auto-organizzazione dei raccoglitori di rifiuti è fondamentale per sostenere l'economia circolare nel Sud del mondo.

Gli scienziati concludono che non esiste un'unica soluzione che ridurrebbe il flusso di rifiuti di plastica negli oceani. Hanno usato il modello informatico per indagare l'efficacia di vari interventi che coinvolgono sei scenari, che andavano dal normale svolgimento delle attività al miglioramento dei livelli di riciclaggio o alla ricerca di alternative alla plastica, fino a una revisione completa del sistema. Nessuna delle soluzioni singole era sufficiente. portato insieme, anche se, potrebbero ridurre il flusso di plastica negli oceani dell'80% rispetto al livello previsto per il 2040.

Sebbene il compito sia enorme, il rapporto afferma che è raggiungibile e può essere ottenuto utilizzando la tecnologia e il know-how esistenti, di:

• Ridurre la crescita della produzione e del consumo di plastica per evitare quasi un terzo della produzione di rifiuti di plastica prevista.
• Sostituzione della plastica con carta e materiali compostabili.
• Progettazione di prodotti e imballaggi per il riciclaggio.
• Espandere i tassi di raccolta dei rifiuti nei paesi a medio/basso reddito a circa il 90% in tutte le aree urbane e a circa il 50% nelle aree rurali e sostenere il settore della raccolta informale.
• Costruire strutture per smaltire il 23% di plastica che non può essere riciclata economicamente, come misura transitoria.
• Ridurre le esportazioni di rifiuti di plastica.

L'obiettivo nei paesi ad alto reddito dovrebbe essere quello di ridurre il consumo di plastica, migliorare la progettazione e il riciclaggio dei prodotti. Nelle economie a reddito medio-basso, la spinta dovrebbe essere quella di migliorare la raccolta dei rifiuti e di investire nella cernita e nel riciclaggio, dicono gli scienziati.

Il signor Cook ha dichiarato:"Gli interventi esplorati qui sono tutti realizzabili utilizzando tecnologie esistenti e già mature. La serie di approcci che abbiamo proposto è già all'interno delle nostre capacità, ma richiede la politica, volontà della società e delle imprese per raggiungerlo.

"Non esiste un'unica soluzione. Non possiamo semplicemente dire che ricicleremo tutto o utilizzeremo meno materiale, dobbiamo adottare un approccio olistico e guardare all'intero sistema.

"Sebbene il rapporto esamini i flussi di rifiuti di plastica negli oceani, i benefici si estenderanno ben oltre l'ambiente marino."

Breaking the Plastic Wave riconosce che questi interventi ridurranno, ma non fermeranno, l'inquinamento da plastica nei mari. Cercare di raggiungere l'inquinamento da plastica vicino allo zero richiederebbe "... progressi tecnologici, nuovi modelli di business, spesa significativa e, soprattutto... l'innovazione".

Per il dottor Velis, lo studio sull'inquinamento da plastica ha il potenziale per dare il via a una rivoluzione scientifica, simile al modo in cui i primi rapporti dell'Intergovernmental Panel on Climate Change hanno iniziato a sensibilizzare sul riscaldamento globale e i passi necessari per affrontarlo.

Il Dr. Velis ha aggiunto:"Questo documento mostra l'enorme mobilitazione in tutta la comunità scientifica globale e la nostra determinazione a trovare soluzioni convenienti ai problemi dell'inquinamento da plastica nell'ambiente marino e altrove.

"Non posso prevedere il futuro, ma spero che i nostri scenari più realistici possano essere realtà nel 2040".