Sono stati ampiamente segnalati grandi miglioramenti della qualità dell'aria in Cina durante il blocco COVID-19, ma una nuova ricerca rivela che i due inquinanti più dannosi per la salute umana, particolato fine (PM2,5) e ozono, sono stati solo leggermente ridotti.

Lo studio, dagli scienziati dell'Università di Leeds, Regno Unito e la Southern University of Science and Technology, Cina, ha analizzato le concentrazioni di inquinanti atmosferici dalla rete nazionale cinese di circa 1, 300 stazioni di monitoraggio per quantificare la risposta all'inquinamento atmosferico in tutta la Cina durante il blocco COVID-19.

Hanno scoperto che le cadute di alcuni inquinanti atmosferici come il biossido di azoto (NO2) erano notevoli, considerando che altri inquinanti come il particolato (PM) e l'inquinamento da ozono sono stati solo leggermente ridotti o scarsamente colpiti.

Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista IOP Publishing Lettere di ricerca ambientale .

L'autore senior Professor Dominick Spracklen, dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Sebbene la qualità dell'aria in Cina sia migliorata negli ultimi anni, l'inquinamento dell'aria interna ed esterna ha ancora gravi ripercussioni sulla salute, con il 12% dei decessi in Cina nel 2017 attribuibile ad esso. Comprendere le tendenze della qualità dell'aria è quindi essenziale per valutare l'efficacia delle recenti misure sulla qualità dell'aria e contribuire a informare la futura mitigazione dell'inquinamento atmosferico. L'applicazione delle misure di controllo durante l'epidemia di COVID-19 ci ha permesso di analizzare i potenziali miglioramenti della qualità dell'aria derivanti da una riduzione delle emissioni".

Per comprendere l'impatto delle misure di controllo durante l'epidemia di COVID-19, i ricercatori hanno confrontato le concentrazioni di inquinanti nel 2020 con le concentrazioni previste se l'epidemia di COVID-19 non si fosse verificata.

Hanno usato una serie temporale di misurazioni in tutta la Cina delle principali concentrazioni di inquinanti, da gennaio 2015 ad aprile 2020, isolare i cambiamenti durante il periodo di lockdown rispetto a concentrazioni altrimenti previste in base alle tendenze recenti, stagionalità, e gli effetti del capodanno lunare (la cui data precisa cambia di anno in anno).

L'autore principale Ben Silver, dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Durante il periodo di blocco in Cina, definito dal 23 gennaio al 31 marzo, 2020, abbiamo scoperto che le maggiori riduzioni si sono verificate in NO2, con concentrazioni in media del 27% inferiori in tutta la Cina. Le maggiori riduzioni sono state nella provincia di Hubei, dove le concentrazioni di NO2 erano del 50,5% inferiori al previsto durante il blocco.

"Riduzioni molto più piccole sono state osservate per altri inquinanti. Il PM2,5, le particelle fini che misurano meno di 2,5 µm, ha avuto una modesta riduzione dell'11% in tutta la Cina, e non è stato ridotto nel nord-est della Cina. Queste particelle sono il costituente più dannoso dell'inquinamento atmosferico, mentre viaggiano in profondità nei polmoni e nel flusso sanguigno e danneggiano i polmoni e il cuore. L'ozono può irritare la respirazione, influenzare la funzione polmonare e peggiorare le condizioni polmonari come l'asma. Non abbiamo riscontrato quasi alcun cambiamento nelle concentrazioni di ozono a causa delle misure di controllo della pandemia".

Co-autore Xinyue He, dalla Southern University of Science and Technology, Shenzen, Cina, ha dichiarato:"Le emissioni cinesi di NOx (ossido di azoto) sono dominate dai trasporti (35 percento), industria (35 per cento), e produzione di energia (19 percento), tutti probabilmente colpiti dal lockdown. La riduzione delle emissioni di questi settori dominanti e la breve durata spiegano la maggiore riduzione di NO2 rispetto ad altri inquinanti.

"Le concentrazioni di PM2,5 in Cina sono fortemente influenzate dalle emissioni residenziali, che potrebbero essere stati meno colpiti dalle misure di controllo. Le maggiori riduzioni relative di PM10 e CO (monossido di carbonio) rispetto a PM2,5, può essere dovuto a una maggiore riduzione delle fonti di emissione primarie e al maggior contributo dell'aerosol secondario al PM2,5. Riduzioni delle emissioni di composti organici volatili e NOx, combinato con cambiamenti nelle concentrazioni di PM, ha portato a un piccolo cambiamento complessivo nelle concentrazioni di ozono".

Il professor Spracklen ha aggiunto:"Il modesto miglioramento della qualità dell'aria durante il blocco, nonostante riduzioni molto consistenti delle emissioni da alcune fonti come il traffico, mette in evidenza la sfida che la Cina deve affrontare nel tentativo di migliorare ulteriormente la qualità dell'aria. Il nostro studio fornisce informazioni sugli effetti delle future riduzioni delle emissioni e può aiutare a informare lo sviluppo di strategie efficaci di mitigazione dell'inquinamento atmosferico".