È sorprendente che lo scienziato irlandese John Tyndall, nato 200 anni fa il 2 agosto 1820, non è meglio conosciuto. Questo nonostante l'esistenza del Tyndall Center for Climate Change Research, il Tyndall National Institute e la vetta del Pic Tyndall sul Cervino nelle Alpi. Ci sono anche diversi Mount Tyndall, Ghiacciai Tyndall e crateri Tyndall sulla Luna e su Marte.

Da quello, si potrebbe supporre che fosse sia uno scienziato importante che un notevole alpinista. Ancora, a causa di circostanze sfortunate, non è un nome familiare.

Nel 1859, Tyndall ha dimostrato che i gas tra cui l'anidride carbonica e il vapore acqueo possono assorbire il calore. La sua fonte di calore non era il Sole, ma radiazione da un cubo di rame contenente acqua bollente. In termini moderni, questa era radiazione infrarossa, proprio come quella che emana dalla superficie terrestre.

Il lavoro precedente aveva dimostrato che la temperatura della Terra era più alta del previsto, che è stato attribuito all'atmosfera che funge da isolante. Ma nessuno conosceva la spiegazione di quello che oggi chiamiamo effetto serra:i gas nell'atmosfera che intrappolano il calore.

Quello che ha fatto Tyndall è stato scoprire e spiegare questo meccanismo. Ha scritto:"Così l'atmosfera ammette l'ingresso del calore solare; ma ne controlla l'uscita, e il risultato è una tendenza ad accumulare calore sulla superficie del pianeta".

Si rese conto che qualsiasi cambiamento nella quantità di vapore acqueo o anidride carbonica nell'atmosfera poteva cambiare il clima. Il suo lavoro ha quindi posto le basi per la nostra comprensione del cambiamento climatico e della meteorologia.

Tyndall non era, però, il primo a fare il collegamento climatico. Quel premio va all'americana Eunice Foote, che ha mostrato nel 1856 usando la luce solare che l'anidride carbonica potrebbe assorbire il calore. Ha suggerito che un aumento dell'anidride carbonica comporterebbe un pianeta più caldo.

La ricerca suggerisce che Tyndall non fosse a conoscenza del suo lavoro. Senza dubbio sarebbe stato sorpreso di scoprire che una donna dilettante lo aveva battuto in una dimostrazione generale dell'assorbimento del calore da parte dell'anidride carbonica. A suo discredito, non credeva che le donne possedessero nella scienza le stesse capacità creative degli uomini.

Tyndall fece molte altre scoperte in diversi campi della fisica e della biologia. Ha fatto la sua prima reputazione nell'oscuro argomento del diamagnetismo, la debole repulsione delle sostanze da parte di un magnete. Ciò lo ha portato all'attenzione di persone influenti come il fisico Michael Faraday.

Nel giro di pochi anni divenne membro della Royal Society, L'ente scientifico più prestigioso della Gran Bretagna, e professore di filosofia naturale alla Royal Institution, dove rimase per il resto della sua carriera scientifica.

Ben presto fu al lavoro per comprendere la struttura e il movimento dei ghiacciai. Successivamente venne il lavoro sull'assorbimento del calore da parte dei gas, e poi l'azione della luce nel provocare cambiamenti chimici. Nel processo Tyndall ha spiegato perché il cielo è blu:la luce blu è diffusa più dai gas nel cielo rispetto ad altri colori a causa della sua lunghezza d'onda corta.

Ha anche scoperto la "tindalizzazione" - una tecnica batteriologica di sterilizzazione - quando ha intrapreso esperimenti insieme al biologo francese Louis Pasteur per sostenere la teoria che i germi possono causare malattie. Quella linea di ricerca ha portato all'invenzione di un respiratore per vigili del fuoco, anche se Tyndall non ha mai preso un brevetto. Si dedicò alla ricerca fondamentale, fiduciosi che altri avrebbero generato applicazioni utili.

Scienza contro religione

Come intellettuale pubblico, Quella di Tyndall era una delle voci più forti che sosteneva una spiegazione scientifica per il mondo naturale e per la vita stessa, un naturalismo scientifico. In questo, religione e teologia non avevano posto. Ha dato la dichiarazione più cruda di questa posizione nel suo famoso, anzi famigerato, Indirizzo di Belfast, nel 1874.

Nella sala dell'Ulster, tuonò:"Noi affermiamo, e strapperemo alla teologia, l'intero dominio della teoria cosmologica. Tutti gli schemi e i sistemi che in tal modo violano il dominio della scienza devono, nella misura in cui lo fanno, sottomettersi al suo controllo, e abbandonare ogni pensiero di controllarlo."

Ma non è mai stato il tipo da sminuire il ruolo della religione. Scienza, per lui, fornito una conoscenza affidabile del mondo. La religione ha soddisfatto i bisogni emotivi delle persone, un ruolo che pensava potesse alla fine essere sostituito dalla poesia.

Rappresentare il passato

Tyndall non si è sposato fino ai 50 anni, ma la sua amata Louisa lo uccise accidentalmente nel 1893, dandogli un'overdose della medicina sbagliata al buio. Ha poi raccolto enormi quantità di materiale per scrivere la sua biografia, ma morì 47 anni dopo con esso incompleto.

Le sue bozze, così come i diari di Tydnall, quaderni di laboratorio e migliaia di lettere, si svolgono presso la Royal Institution di Londra. Tutta la sua corrispondenza è attualmente pubblicata dal Tyndall Correspondence Project. Sono stato in grado di utilizzare il materiale durante la scrittura della mia biografia L'ascesa di John Tyndall , appena uscito in edizione economica per il suo compleanno.

L'incapacità di Louisa di scrivere una biografia è parte del motivo per cui non è meglio conosciuto, ma ha anche avuto la sfortuna di morire sulla soglia di scoperte rivoluzionarie in fisica come la teoria quantistica e la relatività. In un senso, ha rappresentato il passato.

Ma oggi, la ricerca sul clima è più importante e pressante che mai e gli scienziati stanno facendo enormi passi avanti. Sono sicuro che Tyndall sarebbe contento di scoprire che il suo lavoro fondamentale si è dimostrato così importante.

A suo tempo, però, poche persone hanno fatto il collegamento tra la combustione di combustibili fossili e il possibile riscaldamento globale. Tyndall era più preoccupato che la Gran Bretagna sarebbe rimasta senza carbone e non sarebbe stata in grado di competere economicamente con l'America, date le sue più vaste scorte. Si immagina però che, come scienziato, sarebbe stato convinto dalle prove attuali.

La scienza del clima è ora il futuro piuttosto che il passato, ed è quindi tempo di riconoscere e reintegrare Tyndall come uno dei maggiori scienziati irlandesi, alpinista e intellettuale pubblico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.