Una lastra di arenaria scoperta al Goddard Space Flight Center della NASA contiene almeno 70 tracce di mammiferi e dinosauri risalenti a più di 100 milioni di anni fa, secondo un nuovo articolo pubblicato il 31 gennaio sulla rivista Rapporti scientifici . Il ritrovamento offre uno scorcio raro di mammiferi e dinosauri che interagiscono.

Le tracce sono state scoperte da Ray Stanford, un esperto locale di tracce di dinosauri la cui moglie, Sheila, lavora presso Goddard. Dopo aver lasciato Sheila al lavoro un giorno nel 2012, Stanford ha individuato un'intrigante roccia affiorante dietro l'edificio di Shelia su una collina. Stanford ha parcheggiato la sua macchina, indagato, e ho trovato una traccia di dinosauro larga 12 pollici sulla roccia esposta. Gli scavi hanno rivelato che la lastra aveva le dimensioni di un tavolo da pranzo e l'esame negli anni successivi ha scoperto che era ricoperta di tracce conservate.

Il notevole esemplare di Goddard, circa 8 piedi per 3 piedi di dimensioni, è stampato con quasi 70 tracce di otto specie, compresi mammiferi delle dimensioni di uno scoiattolo e dinosauri delle dimensioni di un serbatoio. L'analisi suggerisce che tutte le tracce sono state probabilmente effettuate a pochi giorni l'una dall'altra in un luogo che potrebbe essere stato il bordo di una zona umida, e potrebbe persino catturare le impronte di predatori e prede.

"La concentrazione di tracce di mammiferi in questo sito è di ordini di grandezza superiore a qualsiasi altro sito al mondo, " ha detto Martin Lockley, paleontologo con l'Università del Colorado, Denver, un coautore del nuovo documento. Lockley ha iniziato a studiare le impronte negli anni '80, ed è stato uno dei primi a farlo. "Non credo di aver mai visto una lastra di queste dimensioni, che è un paio di metri quadrati, dove hai oltre 70 impronte di tanti tipi diversi. Questo è il filone madre delle tracce dei mammiferi del Cretaceo".

Dopo la scoperta iniziale di Stanford, Stephen J. Godfrey, curatore di paleontologia presso il Calvert Marine Museum, ha coordinato lo scavo della lastra e ha prodotto il calco e il calco che hanno costituito la base del lavoro scientifico.

La prima traccia trovata da Stanford era quella di un nodosauro:"pensa a loro come a un carro armato a quattro zampe, " ha detto Stanford. L'esame successivo ha rivelato un'impronta di bambino nodosauro accanto e all'interno dell'impronta dell'adulto, probabilmente indicando che stavano viaggiando insieme. Le altre tracce di dinosauri includono:un sauropode, o mangiatore di piante dal collo lungo; piccoli teropodi, dinosauri carnivori delle dimensioni di un corvo strettamente imparentati con il Velociraptor e il Tyrannosaurus rex; e pterosauri, un gruppo di rettili volanti che includeva pterodattili.

"È una macchina del tempo, " Stanford ha detto. "Possiamo guardare attraverso alcuni giorni di attività di questi animali e possiamo immaginarlo. Vediamo l'interazione di come passano in relazione l'uno con l'altro. Questo ci permette di guardare in profondità nei tempi antichi sulla Terra. È semplicemente tremendamente eccitante".

Le tracce dei dinosauri sono impressionanti, ma è la raccolta di tracce di mammiferi a rendere significativa la lastra. Dalla scoperta del 2012, sulla lastra sono state identificate almeno 26 tracce di mammiferi, rendendolo uno dei due siti conosciuti al mondo con una tale concentrazione di impronte. Per di più, la lastra contiene anche la più grande traccia di mammiferi mai scoperta dal Cretaceo. È di circa quattro pollici quadrati, o le dimensioni delle impronte di un procione.

Lockley e Stanford hanno affermato che la maggior parte di queste antiche impronte appartengono a quelli che considereremmo piccoli mammiferi, animali delle dimensioni di scoiattoli o cani della prateria. La maggior parte dei mammiferi del Cretaceo scoperti fino ad oggi aveva le dimensioni di roditori, la loro dimensione di solito determinata solo dai loro denti. "Quando hai solo i denti, non hai idea di come apparissero gli animali o di come si comportassero, " ha detto Lockley.

Lockley e Stanford credono che l'ampia diversità e il numero di tracce mostrino che molti degli animali si trovavano nell'area e si nutrivano attivamente allo stesso tempo. Forse i mammiferi si nutrivano di vermi e larve, i piccoli dinosauri carnivori seguivano i mammiferi, e gli pterosauri avrebbero potuto cacciare sia i mammiferi che i piccoli dinosauri.

I modelli di binari paralleli realizzati da quattro dinosauri carnivori delle dimensioni di un corvo suggeriscono che stavano cacciando o foraggiando in gruppo. "Sembra che stessero facendo una perlustrazione in tutta l'area, " ha detto Lockley.

Molte delle tracce dei mammiferi si verificano in coppia, che rappresentano i piedi posteriori. "Sembra che questi animali delle dimensioni di uno scoiattolo si siano fermati per sedersi sulle zampe posteriori, " ha detto Lockley. Il team ha dato il nuovo nome scientifico formale di Sederipes goddardensis, che significa tracce sedute dal Goddard Space Flight Center, a questa insolita configurazione dei binari.

"Non vediamo tracce sovrapposte:si verificherebbero tracce sovrapposte se più tracce fossero realizzate per un periodo più lungo mentre la sabbia era bagnata, " disse Compton Tucker, uno scienziato della Terra Goddard che ha aiutato con lo scavo, coordinato portando più scienziati per studiare le tracce, e ha lavorato per creare una mostra del cast nell'edificio di Scienze della Terra di Goddard. "La gente mi chiede, "Perché tutte queste tracce erano nel Maryland?" Rispondo che il Maryland è sempre stato un luogo desiderabile in cui vivere".

Quello che ora è il Maryland sarebbe stato molto più caldo, luogo più paludoso del Cretaceo, quando il livello del mare sarebbe stato di centinaia di piedi più alto di oggi. Mentre gli scienziati continuano a studiare la lastra e a confrontare le tracce con altre trovate nell'area e in tutto il mondo, continueranno a scoprire di più sulla vita preistorica che esisteva qui.

"Questa potrebbe essere la chiave per comprendere alcuni dei reperti più piccoli della zona, così riunisce tutto, " disse Lockley. "Questo è l'equivalente cretaceo della stele di Rosetta".