Intorno al 128, 000 anni fa, le temperature alle Bahamas erano di uno o due gradi superiori a quelle di oggi. Un gruppo di geologi e geodinamici del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ha visitato l'area nel 2019 per comprendere meglio come fossero alti i livelli del mare a quei tempi e come i futuri cambiamenti climatici potrebbero esacerbare ulteriormente l'effetto dell'aumento del livello del mare sulla terraferma.

Sebbene abbiano raccolto campioni fossili di corallo l'anno scorso nelle Bahamas meridionali, i ricercatori avevano programmato un altro viaggio di lavoro sul campo lungo le coste delle Bahamas settentrionali nella tarda primavera del 2020. L'aumento e la caduta dei livelli del suolo hanno confuso i calcoli dei livelli del mare passati, e i ricercatori pensano che i loro campioni fossili di corallo saranno utili per decodificare questo enigma, perché i coralli crescono molto vicino alla superficie del mare. Insieme, i set di dati del 2019 e del 2020 avrebbero fornito preziose informazioni per risolvere il mistero.

Ma, in mezzo alla pandemia di coronavirus, divieti di viaggio in tutto il mondo, e blocchi, tutti i piani dei ricercatori di recarsi alle Bahamas settentrionali si sono fermati bruscamente. I laboratori di Lamont hanno chiuso a metà marzo, quindi i campioni di fossili di corallo che sono stati faticosamente raccolti dalle Bahamas meridionali sono rimasti intatti da allora. I ricercatori non saranno in grado di accedervi o analizzarli per il prossimo futuro.

Jacqueline Austermann, uno scienziato della terra al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, afferma che la National Science Foundation (NSF) ha assegnato loro una sovvenzione per questo progetto, che è guidato da Maureen Raymo di Lamont. "Ora che tutto è rimandato, dobbiamo aspettare e vedere come la NSF affronta questa situazione. Potremmo dover chiedere un'estensione dei costi in futuro e sono sicuro che molti altri scienziati si troveranno nella stessa situazione, ", ha detto Austermann.

Sebbene alcuni scienziati abbiano preso in prestito dei microscopi, sedimenti, e nuclei dai loro laboratori prima che chiudessero, per continuare le loro analisi a casa, Austermann e il resto della squadra non hanno questo lusso. I fossili di corallo devono essere attentamente studiati e valutati all'interno del laboratorio per determinare con precisione a che punto della storia erano vivi.

"Lavoro principalmente eseguendo simulazioni del cambiamento del livello del mare sul mio computer. Quindi, per me, non è stato troppo difficile lavorare da casa, "disse Austermann." Ma per gli altri che hanno bisogno di stare in laboratorio, è stato difficile per loro continuare a lavorare su questo progetto".

Il team di Austermann è lungi dall'essere l'unico ad affrontare situazioni come queste. Scienziati dell'Earth Institute, Università della Columbia, e il mondo si trova escluso dai propri laboratori e a dover rimandare importanti viaggi di ricerca. Oltre al suo impatto devastante sulla vita umana, la pandemia di COVID-19 sta creando significative battute d'arresto per la ricerca sul clima.

Sperando contro ogni speranza, nonostante il lavoro sul campo annullato

La paleoclimatologa di Lamont e assistente di ricerca senior aggiunta Nicole Davi avrebbe dovuto recarsi a Medellin, Colombia, studiare gli anelli degli alberi delle specie arboree d'alta quota.

Raccogliendo dati dagli anelli degli alberi, i paleoclimatologi possono capire come gli ecosistemi hanno risposto ai cambiamenti climatici nel corso degli anni. Nei paesi sudamericani come la Colombia in particolare, vi è una carenza di dati sugli anelli degli alberi a causa della guerra civile e dei disordini politici decennali.

Davi ha spiegato che la maggior parte degli alberi nelle regioni tropicali non producono anelli perché le stagioni di crescita sono costanti:non c'è un inverno e un'estate distinti. Però, alcune specie hanno mostrato qualche promessa di avere anelli, perché quando c'è una stagione secca abbastanza lunga, questi alberi possono andare in letargo. "È così che si ottengono anelli annuali che possono essere analizzati in laboratorio, " ha detto Davi. "Ed è anche ciò di cui abbiamo bisogno per creare record paleoclimatici".

Nell'ambito di un progetto Fulbright, Davi aveva pianificato di lavorare con la facoltà dell'Università EAFIT di Medellin per campionare gli alberi durante il lavoro sul campo ad aprile e provare a produrre record di anelli degli alberi. Davi spera che la collaborazione con il team di scienziati EAFIT possa potenzialmente aiutare a ricostruire l'antico clima in questa regione.

Questo viaggio di lavoro sul campo è stato annullato. "Non andrò in Colombia a questo punto. Ma spero che quando le cose si sistemeranno, Potrò ancora portare avanti questo progetto di ricerca. Ho intenzione di prepararmi per questo come sto ancora andando. Sto ancora ricercando e lavorando in rete con gli scienziati del clima a Medellin, " ha detto Davi. "Sto anche pensando a come potrei eventualmente richiedere i permessi per fare ricerca".

Essere creativi con risorse limitate

Un altro paleoclimatologo e professore di ricerca associato a Lamont, Laia Andreu-Hayles, ha vinto una sovvenzione NSF per recarsi a Tacna, nel Perù meridionale, e al Parco Nazionale Madidi in Bolivia a giugno e luglio per raccogliere campioni da anelli di alberi antichi. Il suo team aveva pianificato di unire i nuovi dati con un altro studio sui tronchi d'albero che si erano riversati nelle caverne, per avere un quadro più chiaro delle variazioni climatiche in queste regioni. "Avrei dovuto lavorare su tre diversi progetti, ma ora è tutto così incerto. Il lavoro sul campo è stato annullato. Non possiamo nemmeno fare alcun lavoro di laboratorio, ", ha detto Andreu-Hayles.

Per evitare che si verifichino lacune nei dati durante il blocco, un dottorato di ricerca studente sta analizzando i propri dati su un computer. Un tecnico del team ha preso in prestito dal laboratorio uno stereomicroscopio e apparecchiature informatiche per misurare gli anelli degli alberi che avevano precedentemente raccolto. "Ci siamo resi conto che dobbiamo essere creativi con le risorse limitate che ora abbiamo, " ha aggiunto Andreu-Hayles.

Ma quando si tratta di estrarre le cellule dagli anelli degli alberi, che può essere fatto solo nel laboratorio umido, e quindi quel lavoro ha dovuto essere interrotto durante il lockdown.

Impatti a lungo termine

L'incombente possibilità che il massiccio ghiacciaio Thwaites dell'Antartide possa collassare entro pochi secoli o anche peggio, nei prossimi decenni, è una delle principali preoccupazioni per gli scienziati del clima. Si stima che il ghiacciaio in rapido scioglimento contenga abbastanza acqua per aumentare il livello del mare globale di oltre tre piedi.

Nel 2018, circa 100 scienziati provenienti da sette paesi e varie organizzazioni, compreso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty, sono stati riuniti per studiare il ghiacciaio Thwaites e il suo futuro. Jonathan Kingslake, un assistente professore di Lamont, dice che è pronto per raccogliere dati sulle proprietà di rocce e sedimenti mentre si accampa vicino al ghiacciaio Thwaites a novembre. La spedizione dovrebbe durare quattro mesi.

La gita non è stata ancora annullata. "La nostra più grande preoccupazione al momento è se l'attrezzatura di cui abbiamo bisogno per la spedizione che dovrebbe essere spedita a luglio o agosto andrà come previsto o meno, " disse Kingslake.

La dotazione comprende sistemi GPS, radar per la penetrazione del ghiaccio, attrezzatura di perforazione dell'acqua calda, cavi lunghi, ed esplosivi, tra l'altro. Per nave, ci vogliono diversi mesi perché questi tipi di attrezzature pesanti e costose raggiungano in sicurezza l'Antartide. Se tutta questa attrezzatura dovesse essere trasportata per via aerea, i costi aumenterebbero in modo esponenziale.

"Tutto è così incerto al momento. Potremmo guardare a un periodo molto più lungo di interruzioni intermittenti, che presumibilmente potrebbe causare l'annullamento del progetto, "aggiunse Kingslake.