Qui nel Regno Unito, con il rumore del traffico che torna a soffocare il canto degli uccelli, e le vacanze all'estero tornano sulle carte, è facile dimenticare le settimane di aria più pulita. Se non cogliamo l'occasione per fermarci, riflettere e pianificare il cambiamento trasformativo, gli anni del COVID-19 potrebbero finire per essere solo un piccolo e temporaneo punto debole nella nostra traiettoria climatica generale.

All'inizio di quest'anno, durante il lockdown, io e mia figlia ci siamo trovati con il tempo a disposizione. I suoi esami di livello A (scuola superiore) erano stati annullati e i miei colleghi non avevano ancora scoperto Zoom.

Insieme abbiamo avviato un progetto casa-scuola per scoprire se e come il blocco potrebbe influenzare le emissioni e quindi il cambiamento climatico. I nostri risultati sono ora pubblicati sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Clima e lockdown

È notoriamente difficile stimare le emissioni di gas serra in tempi brevi. I modelli meteorologici possono interferire con i tentativi di misurare direttamente le emissioni e normalmente occorrono 18 mesi o più perché l'industria e i governi riportino i propri dati sulle emissioni.

Mia figlia ed io avevamo bisogno di un modo più rapido per monitorare il cambiamento delle emissioni. Basandosi sui metodi sviluppati dalla University of East Anglia e Stanford, abbiamo usato le tendenze nel trasporto su strada, industria, produzione di energia e altre attività economiche come specchio dei cambiamenti nelle emissioni di gas serra. Il mio ragionamento era che se sappiamo cosa emettono di solito questi settori, e sappiamo quanta attività è caduta durante il lockdown, possiamo anche stimare come sono cambiate le loro emissioni di gas serra.

Gran parte di questo è stato possibile grazie ai dati sulla mobilità globale recentemente accessibili di Google e Apple. Ciò ha fornito modi inaspettati e nuovi per stimare i cambiamenti delle emissioni dai trasporti, industria, potenza, settore pubblico e residenziale.

Alla fine ci ha permesso di guardare come il blocco ha influenzato le emissioni in 123 paesi, responsabile del 99% delle emissioni globali di CO₂. Il passo successivo è stato quello di calcolare, utilizzando un semplice modello climatico, come questi cambiamenti di emissioni influenzerebbero la temperatura globale per un periodo di due anni, dall'inizio del lockdown cinese alla fine del 2021.

Non solo abbiamo stimato i cambiamenti del settore in CO₂, siamo stati anche in grado di applicare il nostro metodo a nove ulteriori gas e inquinanti. Sebbene la CO₂ sia la principale causa del riscaldamento globale indotto dall'uomo, anche altre emissioni influenzano il clima. Ossidi di azoto (NOx), che come la CO₂ sono prodotti dalla combustione di combustibili fossili, caduto durante il lockdown, soprattutto quando il trasporto su strada è diminuito.

C'è stato anche un calo delle emissioni di anidride solforosa (SO₂) dalle centrali elettriche e dall'industria pesante. Poiché NOx porta al riscaldamento mentre SO₂ aiuta a formare aerosol, che riflettono la luce solare nello spazio e aiutano a raffreddare il pianeta, abbiamo scoperto che gli effetti della temperatura delle loro riduzioni quasi si annullavano a vicenda.

Ciò ha lasciato l'effetto della caduta temporanea del blocco delle emissioni di CO₂, che abbiamo trovato trascurabile:anche se alcune misure di blocco rimangono in vigore per la maggior parte di due anni, le temperature globali saranno comunque inferiori solo di 0,01°C rispetto a se seguissimo un percorso di emissione in cui la pandemia non si è mai verificata.

Quindi, invece di aiutare ad affrontare il cambiamento climatico, Il lockdown ci ha potenzialmente lasciato riprendere da dove avevamo interrotto. Mostra che, anche se vivessimo in un mondo in cui gli impatti sociali ed economici del lockdown erano accettabili, abbiamo ancora bisogno di misure molto più serie per fare la differenza:abbiamo bisogno di un cambiamento strutturale.

Ciò è particolarmente importante quando si tratta di come e dove viaggiamo:a breve termine, la riduzione delle emissioni del trasporto su strada potrebbe compensare il riscaldamento dovuto alla pulizia delle emissioni di SO₂ dalla produzione di energia e dall'industria pesante. Ma per limitare le emissioni dei trasporti a lungo termine dobbiamo portare più persone sui trasporti pubblici e costruire più piste ciclabili.

Una ripresa rispettosa del clima?

Proprio adesso, i governi stanno facendo scelte sulla ripresa economica che influenzeranno il clima. Abbiamo modellato come si svolgeranno alcune di queste scelte nel prossimo decennio, ancora una volta supponendo che sicuramente non avremo il desiderio di normalità di Boris Johnson entro Natale e che vivremo con un certo livello di blocco fino alla fine del 2021.

I risultati mostrano come l'uscita dal blocco globale ci abbia portato a un bivio:una ripresa economica che si basi sui combustibili fossili tradizionali aumenterà le emissioni di gas serra in aggiunta ai piani esistenti del 10% entro il 2030, il che significa che abbiamo ancora meno possibilità di evitare pericolosi cambiamenti climatici.

Ma investire l'1,2% del PIL in una ripresa ecologica potrebbe ridurre le emissioni del 50% e dimezzare il riscaldamento da qui al 2050. Ciò manterrebbe in vista l'obiettivo di temperatura a lungo termine dell'Accordo di Parigi di 1,5°C.

Globale, anche un lungo blocco avrà un impatto sorprendentemente piccolo sul clima globale, ma il COVID-19 ha offerto l'opportunità di fare una pausa e riflettere, poiché senza un'azione globale concertata saremo ancora sulla strada di un pericoloso cambiamento climatico. Il nostro lavoro evidenzia anche il vantaggio pubblico di Google e Apple che rendono i loro dati più disponibili. Il rubinetto dei dati è attivo; non dovrebbero spegnerlo.

Torniamo alla normalità, o cogliere l'occasione per una ripresa più verde che affronterà gli effetti devastanti delle doppie crisi climatiche COVID? Poiché ai paesi viene chiesto di aggiornare le loro ambizioni climatiche entro la fine del 2020, assicuriamoci che i governi facciano la scelta giusta e mettano la salute del pianeta e dei suoi popoli in cima alle loro liste di cose da fare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.