Ogni volta che inizio una presentazione sulla governance dell'acqua, Chiedo al pubblico se sa qual è il prezzo di un litro di acqua del rubinetto. Di solito la stanza diventa silenziosa, alzano le spalle e solo pochi indovinano, di solito una sopravvalutazione. La mia prossima domanda riguarda il prezzo di un litro di benzina. In una frazione di secondo, Ricevo la risposta giusta dal pubblico.

L'acqua è indispensabile, non solo per l'uomo, ma per tutti gli esseri viventi. Eppure il nostro rapporto con l'acqua è fuori dal mondo. Nei paesi sviluppati, l'acqua potabile è facilmente reperibile ovunque:dal rubinetto, il supermercato, e il negozio all'angolo. La maggior parte di noi dà l'acqua per scontata; molti non si rendono conto di quanto sia davvero importante l'acqua e per cosa la usiamo. Oltre all'acqua potabile, l'acqua viene utilizzata nei processi produttivi, sia industriale che nel settore alimentare e delle bevande. Scambiamo acqua in realtà e virtualmente, regoliamo l'acqua, deviamo l'acqua, inquiniamo l'acqua, litighiamo per l'acqua, ci affidiamo all'acqua per raffreddare le centrali termiche, e, soprattutto, l'acqua sarà il mezzo attraverso il quale gli impatti del cambiamento climatico saranno avvertiti e vissuti. Anche l'acqua può essere una minaccia. Inondazioni e siccità mettono in pericolo e distruggono i mezzi di sussistenza, uccide persone e animali, e contribuisce alla diffusione delle malattie trasmesse da vettori.

L'acqua è una questione importante, se non il più importante, ma allo stesso tempo non può essere individuato in quanto fa parte della più ampia storia ambientale. Quella storia ci parla delle interdipendenze e dei legami tra l'acqua e altri settori, come l'agricoltura, energia, silvicoltura, produzione, e smaltimento rifiuti. Per esempio, una semplice routine quotidiana come una doccia calda coinvolge non solo l'approvvigionamento idrico pubblico, ma si affida anche all'elettricità o al gas per riscaldare l'acqua. Per di più, l'acqua è un problema altamente sociale. Sono gli esseri umani che prendono decisioni sull'acqua, e chi lo ottiene e quanto.

La governance sostenibile dell'acqua è quindi una precondizione per un adattamento efficace ai cambiamenti climatici. La governance dell'acqua descrive la direzione, coordinamento e processi decisionali degli attori del governo dell'acqua. Ciò include leggi, regolamenti, partecipazione pubblica e formazione. Una diversità di attori:decisori politici, regolatori, società idriche, organizzazioni non governative e consumatori, hanno un ruolo in questo processo. Questo differisce da giurisdizione a giurisdizione, e le eredità e le dipendenze del percorso svolgono un ruolo importante nel modo in cui l'approvvigionamento idrico pubblico è istituzionalizzato in un paese.

La governance dell'acqua deve affrontare sfide come la crescita della popolazione, rapida urbanizzazione e cambiamenti nell'uso del suolo. Il cambiamento climatico e i suoi effetti previsti aggraveranno questa situazione. Alcune regioni avranno più acqua, e altri meno. L'aumento della popolazione porterà a domande sull'accesso e l'allocazione. Una questione chiave è l'incertezza:semplicemente non sappiamo se e quando si verificheranno gli effetti previsti del cambiamento climatico, e fino a che punto.

Nel contesto del cambiamento climatico, il termine "governo adattivo dell'acqua" è spesso usato. Ciò significa che la governance dell'acqua deve essere flessibile per adattarsi alle incertezze. La legislazione e le politiche non dovrebbero essere scolpite nella pietra, ma riesaminato a intervalli regolari per tenere conto degli ultimi risultati della ricerca o delle esperienze pratiche. In alcuni casi dobbiamo essere in grado di superare le attuali politiche idriche e optare per nuovi approcci. La minaccia di Cape Town di un "giorno zero" nel 2018, dove tutti i rubinetti sarebbero chiusi, ha portato a drastici cambiamenti politici, che in seguito ha portato a massicce riduzioni dei consumi idrici giornalieri da parte di cittadini e imprese.

Flessibilità significa anche far fronte ai diversi impatti previsti del cambiamento climatico in tutto il mondo. Ciò include la presa in considerazione geografica, regionale, caratteristiche sociali e culturali, e dovrebbe tradursi in strategie di adattamento su misura. Partecipazione pubblica fin dall'inizio di un processo, e non solo per legittimare il risultato, dovrebbe essere parte integrante della governance adattativa dell'acqua. Sfortunatamente, quest'ultima è anche una delle sfide più grandi. Chi sono gli stakeholder che dovrebbero partecipare? Hanno abbastanza personale e risorse finanziarie a loro disposizione?

Un altro problema chiave da superare è la "mentalità silo" che troviamo ancora nella governance ambientale. Sebbene il consenso scientifico sia chiaro sulla necessità di guardare a una questione come l'acqua in modo integrato, in realtà spesso troviamo una "mentalità silo". Ciò si riferisce alla mancata collaborazione tra i settori politici, per esempio tra l'acqua, urbanistica, agricoltura ed energia. Anche all'interno della governance dell'acqua, spesso scopriamo che i team per le politiche in materia di inondazioni e siccità operano separatamente l'uno dall'altro e non considerano il problema da una prospettiva integrata.

La governance dell'acqua è un compito impegnativo, ma ci sono molti esempi positivi e promettenti, politiche, e approcci disponibili. Alcuni ottimi esempi sono gli approcci basati sul bacino, che guardano un bacino fluviale nel suo insieme. Oppure nei Paesi Bassi troviamo "piazze d'acqua, " luoghi pubblici a forma di vasca da bagno che funzionano sia come parco giochi che come area di ritenzione per l'acqua di tracimazione dopo un evento di forte pioggia. Sono quei co-benefici, essere utile per l'adattamento ai cambiamenti climatici e svolgere un'altra funzione come la ricreazione, creare posti di lavoro, o ripristinare la fauna selvatica, che sono fondamentali.

Non beviamo solo acqua, ma nuotiamo nell'acqua, navighiamo o remiamo sull'acqua, camminiamo lungo i fiumi, canali e laghi. Abbiamo a cuore l'acqua in vari modi, ma spesso ne trascurano il valore sociale e culturale allo stesso tempo. Affrontare questo problema è una sfida chiave per la governance dell'acqua in futuro.