Le patate dolci possono sembrare americane come il Ringraziamento, ma gli scienziati hanno a lungo discusso se la loro famiglia di piante abbia avuto origine nel Vecchio o nel Nuovo Mondo. Una nuova ricerca di un paleobotanico dell'Università dell'Indiana suggerisce che abbia avuto origine in Asia, e molto prima di quanto precedentemente noto.

Il professore emerito IU Bloomington David Dilcher e colleghi in India hanno identificato fossili di foglie di 57 milioni di anni dall'India orientale come appartenenti alla famiglia della gloria mattutina, che include patate dolci e molte altre piante. La ricerca suggerisce che la famiglia abbia avuto origine nel tardo Paleocene nella massa continentale del Gondwana orientale che divenne parte dell'Asia.

"Penso che questo cambierà le idee delle persone, " Dilcher ha detto. "Sarà un punto di dati che viene raccolto e utilizzato in altri lavori in cui i ricercatori stanno cercando di trovare il tempo dell'evoluzione dei principali gruppi di piante da fiore".

Precedenti prove fossili avevano suggerito che la famiglia della gloria mattutina potrebbe aver avuto origine in Nord America circa 35 milioni di anni fa. Ma le analisi molecolari avevano sostenuto l'idea che avesse avuto origine prima e nel Vecchio Mondo. La nuova ricerca fornisce prove per tale conclusione.

La scoperta suggerisce anche la famiglia Morning Glory e la famiglia Nightshade, che comprende patate e pomodori, divergere prima di quanto si pensasse. Insieme al recente, scoperta separata di fossili di belladonna di 52 milioni di anni in Argentina, suggerisce che le glorie del mattino si sviluppassero in Oriente e le ombre notturne in Occidente.

I 17 fossili analizzati nello studio sono i primi fossili registrati sia per la famiglia della gloria mattutina, noto come Convolvulaceae, e l'ordine Solanales, che include glorie del mattino e belladonna. I fossili di gloria mattutina sono rari perché la struttura morbida delle piante non era facilmente conservabile nelle rocce.

I collaboratori di Dilcher, Gaurav Srivastava e Rakesh C. Mehrotra dell'India's Birbal Sahni Institute of Paleosciences, scoprì i fossili a Meghalaya, uno stato dell'India nord-orientale.

I ricercatori hanno utilizzato l'analisi microscopica della forma e della struttura delle foglie, confrontando i dettagli delle nervature e delle cellule fogliari con piante del genere Ipomoea. L'utilizzo di tale analisi per esaminare le relazioni evolutive è stato un segno distintivo della carriera di ricerca paleobotanica di Dilcher.

Le foglie studiate dai ricercatori sono del genere ipomea , che include la patata dolce ma anche centinaia di altre piante, la maggior parte dei quali non produce cibo per l'uomo.

"Non sappiamo che queste fossero patate dolci, " disse Dilcher, professore emerito presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera e il Dipartimento di Biologia dell'IU Bloomington College of Arts and Sciences. "Non possiamo dire che ci fossero deliziose patate dolci lì. Potrebbero esserci state, o forse no."

La famiglia della gloria mattutina è ampiamente distribuita nelle regioni tropicali e subtropicali e comprende circa 57 generi di piante e 1, 880 specie. La patata dolce è la seconda radice più importante al mondo, e altri membri della famiglia sono importanti dal punto di vista medico e culturale.

Lo studio pubblicherà online il 21 maggio nel Atti delle Accademie Nazionali delle Scienze .