Nativo dell'India, il teak è la specie ideale per la riforestazione in America Centrale. Ma il teak spesso ha prestazioni inferiori nei terreni poveri di nutrienti che dominano i paesaggi tropicali. Per scoprire se è possibile aumentare il valore del legname delle piantagioni di teak coltivate su terreni poveri, scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute hanno interpiantato palissandro e amarillo, entrambe specie arboree autoctone di valore economico.

Gli alberi autoctoni sono ben adattati alle condizioni ambientali locali, resistere a malattie e insetti nocivi. palissandro (cocobolo, Dalbergia retusa) viene in genere venduta a produttori di strumenti e artigiani per un prezzo più elevato rispetto a quello a cui viene venduto il teak. Gli alberi di palissandro migliorano anche il terreno estraendo il gas azoto dall'aria e convertendolo in fertilizzante per sé e per gli alberi vicini. Nonostante il suo valore di legname, il palissandro è coltivato raramente ed è più spesso cacciato in camicia da aree protette.

Sebbene amarillo ( Terminalia amazonia ) è molto apprezzato a Panama come albero di latifoglie che cresce velocemente e dritto in condizioni di impianto convenzionali, anche in pieno sole, non è mai stato formalmente testato in miscele con teak e palissandro.

Precedenti studi avevano previsto che altre specie di alberi potrebbero non crescere tra gli alberi di teak perché il teak ha bisogno di così tanta acqua e le radici producono sostanze chimiche che potrebbero impedire la crescita di altre piante.

Nell'ambito del progetto Agua Salud di 700 ettari dello Smithsonian, il più grande esperimento di riforestazione del suo genere, i ricercatori hanno piantato 30 ettari di teak nel 2008. Le valutazioni nel 2013 e nel 2016 hanno confermato che il teak non ha funzionato bene nelle zone povere di nutrienti del Panama centrale, terreni argillosi.

Per migliorare la redditività e i servizi ambientali della piantagione, gli scienziati hanno piantato piantine di palissandro e amarillo tra gli alberi di teak nel 2015. Sebbene i ricercatori abbiano aggiunto una manciata di materia organica e una manciata di fertilizzante NPK a ogni piantina mentre veniva piantata, è stato impiegato molto meno tempo e manodopera rispetto alla creazione della piantagione di teak. Hanno misurato le piantine nel 2016 e di nuovo nel 2017.

Praticamente tutte le piantine di palissandro sono sopravvissute in tutto il sito, nonostante diversi eventi di El Niño che hanno reso questo il periodo più secco mai registrato dal 1925. Le semine di palissandro sembrano inizialmente superare le piantine di amarillo, ma si prevede che gli alberi raggiungeranno e supereranno il palissandro col passare del tempo, sulla base di esperimenti precedenti.

"Amarillo finirà per essere più grande di statura del palissandro, ma a causa del suo incredibile valore monetario, il palissandro più piccolo supererà di gran lunga l'amarillo in termini di ritorni finanziari, " ha detto Katherine Sinacore, un borsista post-dottorato che lavora su questa specie presso STRI. "L'idea che più piccolo è meglio, o in questo caso enormemente più prezioso, può essere controintuitivo."

Insieme al potenziale per proteggere meglio i giaguari, uccelli migratori e altri animali aumentando la diversità in questo crocevia continentale, è anche probabile che l'interpianto migliori la gestione dell'acqua, critici per il funzionamento del Canale di Panama perché sia ​​le inondazioni che la siccità minacciano le infrastrutture del canale e il trasporto delle merci. Mentre il teak coltivato da solo potrebbe non aumentare l'"effetto spugna, " la capacità dei suoli di assorbire più acqua durante i temporali e di rilasciarla durante i periodi di siccità, interpiantare il teak con specie arboree autoctone può aumentare questo prezioso servizio ecosistemico.

"La ricerca forestale è spesso un gioco di attesa, "ha detto Jefferson Hall, Scienziato dello staff STRI e direttore del progetto Agua Salud. "Perché ci vuole molto tempo prima che gli alberi crescano, i ricercatori piantano alberi e poi aspettano molti anni per ottenere risultati. Siamo stati lieti di scoprire che il palissandro e l'amarillo crescono e sopravvivono altrettanto bene qui a due anni come nelle piantagioni aperte".

Nel futuro, i ricercatori organizzeranno anche esperimenti per capire meglio come fattori sotterranei come la disponibilità di nutrienti e acqua contribuiscono al successo dell'interpianto con alberi autoctoni.

"Le specie esotiche come il teak dominano le piantagioni di legname di Panama e dei tropici di tutto il mondo, "ha detto Abigail Marshall, primo autore e studente laureato presso l'Università del Montana. "La nostra speranza è che il successo iniziale del palissandro e dell'amarillo interpiantati nella piantagione di teak del progetto Agua Salud contribuirà a fornire prove crescenti per una strategia per aumentare l'uso di specie arboree autoctone nella regione e più in generale".