Sono più di 4, 800 satelliti in orbita attorno alla Terra. Sono pieni di sensori – puntati verso la Terra e nello spazio – che registrano e trasmettono molte diverse lunghezze d'onda della radiazione elettromagnetica.

I governi e le società dei media si affidano ai dati raccolti da questi satelliti. Ma lo usano anche gli artisti, come un nuovo modo di immaginare e vedere la Terra.

Collaboro con Geoscience Australia e la piattaforma "Digital Earth Australia" per produrre immagini e video time-lapse di morfologie australiane utilizzando dati satellitari.

Il mio progetto Open Air, prodotto attraverso una collaborazione con la pittrice australiana Emma Walker e la musica di The Necks, presenta la macrofotografia dei dipinti di Emma Walker contrapposta alle immagini satellitari dell'Australia in time-lapse.

Open Air sarà lanciato a Canberra il 20 settembre, 2018.

Accesso aperto ai dati satellitari

Vediamo i satelliti come punture di spillo in movimento nel cielo notturno, o occasionalmente – come con il recente ritorno sulla Terra della stazione spaziale cinese Tiangong – come strisce di luce. E la maggior parte di noi avrebbe sentito parlare di dati satellitari utilizzati per la sorveglianza, per il tracciamento GPS e per la trasmissione multimediale.

Ma gli artisti possono deviare i dati satellitari da un approccio puramente strumentale. Possono applicarlo per produrre nuovi modi di vedere, comprensione e sentimento la terra.

Ovviamente i satelliti sono costosi da lanciare e mantenere. Gli attori principali sono potenti fornitori aziendali come Intelsat, enormi agenzie del settore pubblico come la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA), o startup del settore privato con collegamenti a questi gruppi.

Per fortuna, molte di queste agenzie rendono i propri dati liberamente disponibili al pubblico.

Il programma NASA/US Geological Survey Landsat rende disponibili 40 anni di dati di imaging della Terra tramite Earth Explorer. L'ESA fornisce i dati dei propri satelliti Sentinel agli utenti del Copernicus Open Access Hub.

In Australia, La piattaforma Digital Earth Australia di Geoscience Australia fornisce ai ricercatori e al pubblico l'accesso ai dati satellitari australiani da una serie di agenzie.

Comprendere ed elaborare i dati

Rendere accessibili i dati di imaging satellitare, anche se, non è la stessa cosa che renderlo utilizzabile. Per elaborare i dati satellitari è necessario un notevole know-how tecnico.

I satelliti Landsat e Sentinel sono utilizzati dagli scienziati e dal settore privato per monitorare i cambiamenti ambientali nel tempo, utilizzando il cosiddetto "telerilevamento". Viaggiano nel raggio dell'orbita terrestre bassa, circa 700 km sopra la Terra e gira intorno alla Terra in circa 90 minuti. Dopo numerose orbite, ritornano nello stesso identico punto ogni 16 giorni.

I satelliti Landsat e Sentinel sono dotati di sensori che registrano la radiazione elettromagnetica riflessa in una gamma di lunghezze d'onda. Alcune di queste lunghezze d'onda rientrano nella parte della luce visibile dello spettro (tra 390-700 nanometri). In tal senso, i satelliti fotografano la Terra in un modo paragonabile a una fotocamera digitale.

Ma i satelliti registrano anche altre lunghezze d'onda, in particolare nel campo dell'infrarosso a onde corte e vicine. Vegetazione, l'acqua e le formazioni geologiche riflettono e assorbono la luce infrarossa in modo diverso dalla luce visibile. La registrazione di queste lunghezze d'onda consente agli scienziati di tracciare, ad esempio, cambiamenti nella densità della vegetazione o nella posizione delle acque superficiali che indicano siccità, alluvione o incendio.

Una singola immagine satellitare è composta da numerose bande che registrano dati in lunghezze d'onda molto specifiche. Ottenere un'immagine a colori richiede l'elaborazione in un'applicazione GIS per combinarli, e assegna le bande al rosso, verde o blu in un'immagine di output.

Portare la creatività ai dati

È qui che la creatività può entrare in scena. Essere in grado di creare immagini a falsi colori che combinano la luce infrarossa e visibile in modi diversi mi permette di produrre immagini meravigliosamente surreali delle morfologie australiane.

L'immagine seguente mostra la variazione delle condizioni ambientali in 12 mesi nel 2016 presso lo Stirling Range National Park in WA.

Poiché i geologi hanno bisogno di immagini chiare della superficie terrestre da analizzare, filtrano le nuvole dai dati. Ho scelto di adottare l'approccio opposto, mettendo in evidenza l'incredibile varietà di condizioni meteorologiche vissute dal paese.

Ci sono molti altri artisti che lavorano con i dati satellitari. Le cartoline di Clement Valla da Google Earth si concentrano sui glitch nell'algoritmo di mappatura di Google, e la bio-artista Suzanne Anker utilizza l'imaging satellitare per produrre ambienti 3D estrusi in piastre di Petri.

Lavorando con il Nevada Museum of Art, il fotografo Trevor Paglen lancerà il satellite Orbital Reflector come un gonfiabile, scultura visibile, uno spunto di stupore e riflessione.

Gli artisti collocano i dati e l'utilizzo del satellite in nuovi contesti. Mettono in discussione le pratiche di sorveglianza ed espongono strumenti e rappresentazioni scientifiche a un nuovo pubblico al di fuori della scienza e del settore privato.

Le migliaia di satelliti che volano intorno alla Terra rappresentano potere e possibilità, un'occasione per guardare di nuovo all'intersezione tra l'umanità e un pianeta che cambia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.