Le simulazioni del modello climatico utilizzate nello studio rivelano cambiamenti nella superficie del mare e nei venti prevalenti durante l'ultimo massimo glaciale dell'era glaciale più recente, nonché per le condizioni climatiche future. Credito:Pedro DiNezio
L'Oceano Indiano ha svolto un ruolo molto maggiore nel guidare il cambiamento climatico durante l'ultima era glaciale di quanto si credesse in precedenza e potrebbe sconvolgere nuovamente il clima in futuro. Questo è secondo un nuovo studio dell'Università del Texas ad Austin, i cui risultati potrebbero riscrivere le teorie pacifiche consolidate sui cambiamenti climatici tropicali.
"I processi che abbiamo scoperto sono particolarmente importanti per prevedere gli impatti futuri del cambiamento climatico, " disse Pedro Di Nezio, un ricercatore associato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG) che ha guidato il team che ha condotto lo studio. "Un grande cambiamento climatico come questo potrebbe avere un enorme impatto sulla disponibilità di acqua sul bordo densamente popolato dell'Oceano Indiano".
Lo studio è stato pubblicato il 12 dicembre in Progressi scientifici . UTIG è un'unità della Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas.
Gli scienziati hanno studiato i cambiamenti nel clima dei tropici durante l'ultimo massimo glaciale (LGM), un periodo dell'ultima era glaciale 21, 000 anni fa, quando le calotte glaciali coprivano gran parte del Nord America, Europa e Asia. Sebbene gli scienziati sappiano che i tropici sono cambiati radicalmente durante questo periodo, non hanno capito cosa stava guidando questi cambiamenti climatici fino ad ora.
Oggi, l'Oceano Indiano è caratterizzato da precipitazioni uniformemente calde e stabili. Questo perché i venti prevalenti soffiano da ovest a est mantenendo acque più calde sul lato orientale della regione e portando condizioni di pioggia su paesi come la Thailandia e l'Indonesia.
Durante l'LGM, però, i tropici furono colpiti da drammatici cambiamenti, tra cui un'inversione dei venti prevalenti e cambiamenti insoliti nelle temperature oceaniche.
"La documentazione geologica ci dice che l'Indonesia e le regioni monsoniche dell'Oceano Indiano orientale sono diventate più secche e più fresche mentre l'ovest è diventato più umido ed è rimasto più caldo, " ha detto la co-autrice Jessica Tierney, un paleoclimatologo presso l'Università dell'Arizona.
La regione indonesiana com'è ora (a sinistra), e come avvenne durante l'ultima era glaciale, quando il livello del mare era più basso e i ponti di terra si estendevano dalla Thailandia all'Australia. Credito:Pedro DiNezio
Per scoprire cosa ha determinato questi cambiamenti, gli scienziati hanno utilizzato un modello climatico per simulare il modo in cui le varie condizioni glaciali hanno influenzato il clima. Hanno confrontato i risultati simulati con i dati del paleoclima (firme chimiche sul nostro clima passato memorizzate nelle rocce e nei sedimenti oceanici).
Il modello climatico suggerisce che man mano che le calotte glaciali avanzavano sul Canada e sulla Scandinavia, il livello del mare si è abbassato fino a 120 metri (quasi 400 piedi) creando vasti ponti continentali che si estendono dalla Thailandia all'Australia. Secondo il modello, queste nuove masse di terra hanno invertito i venti prevalenti, soffiando acqua di mare verso ovest e permettendo all'acqua fredda di risalire in superficie nell'Oceano Indiano orientale.
I risultati sono importanti perché rivelano che l'Oceano Indiano è in grado di guidare cambiamenti radicali nel clima dei tropici e che i modelli climatici sono in grado di simulare questo complesso processo.
"Ora che abbiamo riprodotto le condizioni climatiche glaciali per la regione indo-pacifica, siamo più fiduciosi che lo stesso modello climatico possa essere utilizzato per prevedere il futuro del nostro pianeta, " ha detto la co-autrice Bette Otto-Bliesner, un modellatore climatico presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR).
Cosa c'è di più, lo studio mostra anche che i meccanismi che guidano i cambiamenti climatici del LGM possono essere unici per l'Oceano Indiano. Ciò è particolarmente importante per prevedere come cambieranno le precipitazioni ai tropici perché le teorie attuali si concentrano sull'influenza dell'Oceano Pacifico.
Sebbene lo studio non abbia studiato specificamente se questi meccanismi climatici emergeranno con il riscaldamento della Terra, gli autori ritengono che il ruolo dell'Oceano Indiano non dovrebbe essere dimenticato nel fare previsioni per il nostro pianeta in fase di riscaldamento.
"Con l'aumento dei gas serra, potremmo assistere a un diverso tipo di riorganizzazione, " disse Tierney. "Se ciò accade, potrebbe davvero cambiare le nostre previsioni su come saranno le precipitazioni e gli estremi climatici nei paesi dell'Oceano Indiano".
