Molte superfici urbane sono ricoperte da uno strato di fuliggine, inquinanti, metalli, composti organici e altre molecole note come "sporco urbano". Le reazioni chimiche che si verificano in questo ambiente complesso possono influenzare la qualità dell'aria e dell'acqua. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS Chimica della Terra e dello Spazio hanno esaminato più da vicino la sporcizia urbana raccolta da due città degli Stati Uniti, rivelando per la prima volta che il materiale assorbe la luce solare e quindi potrebbe partecipare a reazioni fotochimiche.

Gli scienziati hanno precedentemente analizzato la sporcizia urbana preparata in laboratorio, così come i campioni raccolti dalle città, ma non hanno ancora una comprensione completa di cosa c'è nel materiale, o come varia in base alla posizione. Alcuni componenti possono reagire con altre molecole nella sporcizia o nell'aria, che potrebbe influenzare ciò che viene rilasciato nell'atmosfera o nell'acqua quando piove. Per comprendere meglio questi processi, Tara Kahan e colleghi hanno voluto indagare sulle proprietà fisiche, assorbimento della luce e composizione dei campioni di sporcizia urbana raccolti a Siracusa, New York, e Scranton, Pennsylvania.

I ricercatori hanno raccolto campioni di sporcizia urbana da Siracusa ponendo lastre di quarzo verticali all'aperto per 30 giorni e poi hanno analizzato le superfici. Sebbene per molto tempo si sia pensato che urban grime fosse prevalentemente un film, i campioni hanno mostrato raccolte di particelle, piuttosto che un film uniforme, coerente con le prove di altri studi recenti. In diversi esperimenti, il team ha raschiato la sporcizia dalle superfici esterne bagnate delle finestre in entrambe le città e ha analizzato le loro composizioni. I risultati sono stati simili a quelli riportati da altre città in Canada e in Europa, ma c'erano differenze in ioni specifici. Per esempio, livelli di cloruro più elevati sono stati trovati nelle città del Nord America, che potrebbe derivare dall'uso del sale stradale in inverno, considerando che in alcune città europee sono stati segnalati livelli più elevati di solfati, probabilmente a causa della combustione del carbone. Il team ha anche osservato che la sporcizia urbana assorbe la luce alle lunghezze d'onda trovate nella luce solare, il che suggerisce che il sole potrebbe accelerare o rallentare le reazioni chimiche che influiscono sulla qualità dell'aria e dell'acqua nelle città