Tempeste o cicloni tropicali di solito vengono colpevoli quando le spiagge australiane subiscono una grave erosione. Ma sulla costa settentrionale del Nuovo Galles del Sud a Byron Bay, un'altra forza è in gioco.

Negli ultimi sei mesi, turisti e gente del posto sono rimasti scioccati nel vedere la famosa Main Beach di Byron scomparire letteralmente, inondato di acqua e detriti. In ottobre, i soccorritori sono stati costretti a chiudere temporaneamente la spiaggia perché non potevano portare l'attrezzatura di soccorso sulla sabbia. Residente Neil Holland, che vive nella zona da 47 anni, ha detto all'ABC:"È la prima volta che l'ho visto così male in tutto il tempo che sono stato qui, e non si è ancora fermato. La sabbia viene solo portata via al metro".

Allora cosa sta succedendo? Per trovare la risposta, abbiamo combinato una breve analisi delle immagini satellitari con le conoscenze precedenti sul processo dietro l'erosione e su come si è verificato a Byron Bay. L'erosione è dovuta a un processo noto come "aggiramento del promontorio, " ed è molto diverso dall'erosione delle tempeste.

Cos'è l'esclusione del promontorio?

Il bypass del promontorio si verifica quando la sabbia si sposta da una spiaggia all'altra attorno a un ostacolo solido, come un promontorio roccioso o un promontorio. Questo processo è principalmente guidato dall'energia delle onde. Lungo la costa del sud-est dell'Australia, le onde generano correnti che spostano la sabbia principalmente verso nord lungo la costa settentrionale del NSW, e avanti verso il Queensland.

Però, la sabbia non scorre uniformemente lungo la costa:quando la sabbia arriva su una spiaggia poco prima di un promontorio roccioso, si accumula contro le rocce e la spiaggia si allarga. Quando c'è troppa sabbia per contenere il promontorio, o c'è un cambiamento nelle condizioni delle onde, un po' di sabbia verrà spinta intorno al promontorio – aggirandolo – prima di continuare il suo viaggio lungo la costa.

Questo grosso pezzo di sabbia in movimento è chiamato "impulso di sabbia" o "lumaca di sabbia". L'impulso di sabbia ha bisogno delle giuste condizioni d'onda per muoversi verso la riva. Senza queste condizioni, la spiaggia di fronte al polso è priva di sabbia e le onde e le correnti vicino alla riva erodono la spiaggia.

Il bypass del promontorio è stato descritto per la prima volta negli anni '40. Però, solo circa 20 anni fa è stato riconosciuto come una parte importante del processo di controllo della sabbia che si muove lungo la costa. Da allora, con una tecnologia migliore e più dati, i ricercatori hanno studiato il processo in modo più dettagliato, e ha contribuito a far luce su come l'aggiramento del promontorio potrebbe influenzare la pianificazione costiera a lungo termine.

Studi recenti hanno dimostrato che la direzione delle onde è particolarmente importante per aggirare il promontorio. È importante sottolineare che i modelli meteorologici che producono onde sono influenzati dai fattori climatici tra cui l'oscillazione meridionale di El Niño e l'oscillazione del Pacifico interdecadale. Così, futuri cambiamenti nel modo in cui questi conducenti si comportano influenzeranno le onde e le correnti che spostano la sabbia lungo la nostra costa, che a sua volta colpisce il bypass del promontorio e l'erosione della spiaggia.

Cosa sta succedendo a Byron Bay?

In ottobre e novembre di quest'anno, una grande quantità di sabbia era presente appena a nord di Capo Byron, da Wategos Beach a The Pass Beach. Mentre questo impulso di sabbia cresceva, Spiaggia di Clarkes, e poi Main Beach, erano affamati della loro solita scorta di sabbia e iniziarono a erodere.

L'impulso di sabbia è visibile sulle immagini satellitari da circa aprile 2020. Ogni mese, si muove lentamente verso ovest nella baia. Man mano che l'impulso di sabbia cresce, la spiaggia davanti al polso si erode gradualmente. Attualmente Main Beach è in fase di erosione.

Un'erosione simile è stata osservata a Main Beach nei primi anni '90. La spiaggia si è allargata nuovamente dal 1995 al 2007. Dal 2009 in poi, l'erosione del litorale ricominciò lentamente, ed è diventato molto evidente negli ultimi sei mesi.

L'effetto degli impulsi di sabbia sull'erosione della spiaggia non è esclusivo di Byron Bay. È stato descritto in precedenza in altre località, come Kingscliff Beach nel NSW nel 2011. In tal caso, l'erosione ha rischiato di danneggiare un vicino villaggio turistico e un bowling club.

Quando finirà questo?

Miti onde da est a nord-est, che di solito si verificano da ottobre ad aprile di ogni anno, aiuterà parte dell'impulso di sabbia a spostarsi su Clarkes Beach e poi più avanti fino a Main Beach. Questo accade normalmente da diversi mesi a un anno. Ma è difficile dire esattamente quando la spiaggia sarà completamente ripristinata.

Questa incertezza sottolinea la necessità di prevedere meglio questi processi. Questo ci aiuterebbe a prevedere quando si verificherà il bypass degli impulsi di sabbia e a gestire l'erosione della spiaggia.

Si prevede che il cambiamento climatico influirà sulle condizioni delle onde, anche se l'esatto impatto sul processo di aggiramento del promontorio rimane poco chiaro. Però, previsioni migliori consentirebbero alla comunità di essere informata in anticipo sugli impatti previsti, e i funzionari potrebbero gestire e pianificare meglio l'erosione futura.

Nel frattempo, Byron Bay aspetta e osserva, sapendo almeno che il problema dell'erosione alla fine migliorerà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.