Spesso, quando le popolazioni e le economie esplodono, così fa l'inquinamento atmosferico, un prodotto dell'aumento del consumo di combustibili fossili da parte dei veicoli, industria e famiglie. Questo è stato vero in gran parte dell'Africa, dove l'inquinamento atmosferico ha recentemente superato l'AIDS come principale causa di morte prematura. Ma i ricercatori hanno scoperto almeno un punto luminoso temporaneo:pericolosi ossidi di azoto, sottoprodotti della combustione, stanno diminuendo in tutta la parte equatoriale nord del continente. Il motivo:un declino nella pratica di lunga data di accendere fuochi durante la stagione secca per gestire la terra.

Lo studio, insieme a ricerche precedenti, collega il declino all'aumento della densità di popolazione, insieme a passaggi dalla pastorizia all'agricoltura a filari e ad altre attività. Anche i mutevoli modelli meteorologici sembrano aver avuto un ruolo. La ricerca è stata pubblicata questa settimana nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Le persone in molte parti dell'Africa hanno a lungo appiccato incendi durante le stagioni secche per liberare la terra e rilasciare nel suolo i nutrienti minerali contenuti nella vegetazione, tanto che in molti anni, il continente ospita circa il 70% delle aree bruciate a livello mondiale. La pratica è particolarmente diffusa nell'Africa nord equatoriale, che abbraccia circa 15 paesi dal Senegal e dalla Costa d'Avorio a ovest, in Sud Sudan, Uganda e Kenya a est. Qui, molte persone vivono come pastori nomadi in mezzo a vaste distese di savana e praterie, e tradizionalmente appiccavano fuochi durante la stagione secca di novembre-febbraio.

Però, negli ultimi anni si è registrato un costante aumento della popolazione, e la conversione della savana in villaggi e appezzamenti per i raccolti, insieme alla crescita dei redditi. Così, dicono i ricercatori, meno persone appiccano incendi, al fine di proteggere infrastrutture e mezzi di sussistenza. Di conseguenza, dal 2005 al 2017, la regione ha visto una diminuzione complessiva del 4,5% nelle concentrazioni di ossidi di azoto nell'atmosfera più bassa (nota in breve come NO _X ) durante la stagione secca, il periodo in cui gli incendi normalmente si combinano con l'inquinamento urbano per rendere questo periodo dell'anno peggiore per la qualità dell'aria. Il no _X il declino è stato così forte che ha più che compensato un raddoppio delle emissioni derivanti dall'uso di combustibili fossili nei veicoli, fabbriche e altre fonti provenienti principalmente da aree urbane.

Ricerche precedenti hanno anche attribuito parte del declino a cambiamenti ciclici temporanei dei venti provenienti dall'Oceano Indiano. In alcuni anni, questi cambiamenti hanno reso le stagioni secche un po' più umide, incendi di smorzamento, o ha fatto sì che le stagioni delle piogge diventassero un po' più secche, riducendo la quantità di nuova vegetazione che può successivamente servire da combustibile. Ma il fattore umano è rimasto stabile.

"È bello vedere un declino che si verifica quando ti aspetteresti di vedere un aumento dell'inquinamento, " ha detto l'autore principale dello studio, Jonathan Hickman, un ricercatore presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA, un affiliato dell'Earth Institute della Columbia University. Il rovescio della medaglia, afferma Hickman:L'inquinamento globale da NOx ha continuato ad aumentare durante la stagione delle piogge, quando gli incendi non sono un fattore. "Nella stagione delle piogge, assistiamo ad un netto aumento legato alla crescita economica, " Egli ha detto.

La densità di NO _X è considerato da molti scienziati un indicatore della qualità complessiva dell'aria. Sono direttamente collegati all'asma e alla morte prematura, e una volta in aria, sono coinvolti in reazioni chimiche che producono una serie di altri inquinanti pericolosi, compreso l'ozono a basso livello e gli aerosol che possono danneggiare sia le colture che la salute umana.

I dati satellitari hanno permesso ai ricercatori di misurare NO _X nell'aria nel tempo, e gli autori del nuovo studio ne hanno approfittato. Hanno anche usato immagini satellitari per documentare le tendenze nei terreni bruciati. Combinando entrambe le serie di osservazioni, scoprirono di essere strettamente legati. Per di più, dati economici e demografici hanno mostrato che il calo di NO _X aree corrispondenti in cui la densità della popolazione e l'attività economica sono aumentate.

Detto ciò, Hickman afferma che mentre la popolazione continua a crescere e ad urbanizzarsi, sempre più persone saranno quasi certamente soggette ad inquinamento urbano concentrato, e questo potrebbe annullare i benefici della diminuzione degli incendi. "Le proiezioni al riguardo non sono ottimistiche, " dice. Mentre sono in corso alcuni sforzi per espandere il monitoraggio della qualità dell'aria urbana, la maggior parte delle città africane attualmente non misura nemmeno l'inquinamento atmosferico, tanto meno fare molto per frenarlo.

Storicamente, boom economici altrove hanno portato a problemi altrettanto dilaganti, solitamente seguito da un punto di flesso, dove i governi finalmente controllano le cose. Il grande smog di Londra del 1952, che ha ucciso circa 10, 000 persone, è stato seguito da alcuni dei primi standard mondiali di aria pulita. Dopo la seconda guerra mondiale, le industrie statunitensi in forte espansione hanno versato sostanze inquinanti nell'aria praticamente senza controllo, fino alla creazione dell'EPA nel 1970. All'inizio del 21° secolo, La Cina era la capitale mondiale dell'inquinamento atmosferico, fino a quando le riforme nel 2013 hanno iniziato ad alleviare il problema. Insieme all'Africa, L'India sta vivendo un boom di emissioni, con poche regole in vigore.

"Auspicabilmente, questo punto luminoso stagionale offre alle nazioni africane una piccola opportunità per evitare gli errori commessi da altri paesi, ", ha detto Hickman.