Una ricerca internazionale condotta dai geologi della Curtin University ha scoperto che una provincia vulcanica nell'Oceano Indiano era la più attiva del mondo, in eruzione da 30 milioni di anni, alimentata da un nastro trasportatore di magma in costante movimento.

Si crede che questo nastro trasportatore di magma, creato dai cambiamenti nel fondale marino, ha reso continuamente disponibile lo spazio per il flusso della roccia fusa per milioni di anni, a partire da circa 120 milioni di anni fa.

Responsabile della ricerca Qiang Jiang, un dottorato di ricerca candidato dalla Scuola di Scienze della Terra e Planetarie di Curtin, ha detto che i vulcani studiati erano nell'altopiano delle Kerguelen, situato nell'Oceano Indiano, circa 3, 000 chilometri a sud-ovest di Fremantle, Australia Occidentale.

"Accumuli estremamente grandi di rocce vulcaniche, noti come grandi province vulcaniche, sono molto interessanti per gli scienziati a causa dei loro legami con le estinzioni di massa, rapide perturbazioni climatiche, e formazione di giacimenti minerari, ", ha detto il signor Jiang.

"L'altopiano delle Kerguelen è gigantesco, quasi le dimensioni dell'Australia occidentale. Ora immagina questa zona di terra coperta dalla lava, di parecchi chilometri di spessore, eruttando ad una velocità di circa 20 centimetri ogni anno. Venti centimetri di lava all'anno potrebbero non sembrare molti ma, su un'area grande quanto l'Australia occidentale, è equivalente a riempire 184, 000 piscine olimpioniche traboccanti di lava ogni anno. Per tutta la durata eruttiva, è equivalente a 5,5 trilioni di piscine piene di lava! Questo volume di attività è continuato per 30 milioni di anni, rendendo l'altopiano delle Kerguelen sede dei supervulcani in continua eruzione più lunghi della Terra. I tassi di eruzione poi sono scesi drasticamente circa 90 milioni di anni fa, per ragioni non ancora del tutto comprese. Da allora in poi, c'è stata una lenta ma costante effusione di lava che è continuata fino ad oggi, comprese le eruzioni del 2016 associate al vulcano Big Ben sull'isola di Heard, L'unico vulcano attivo in Australia".

Il co-ricercatore Dr. Hugo Olierook, anche dalla Scuola di Scienze della Terra e Planetarie di Curtin, spiegato che una durata così lunga dell'eruzione richiede condizioni geologiche molto particolari.

"Dopo la parziale disgregazione del supercontinente Gondwana, nei pezzi ora conosciuti come Australia, India e Antartide, l'altopiano delle Kerguelen iniziò a formarsi sopra un mantello a forma di fungo che risale, chiamato pennacchio di mantello, così come lungo il mare profondo, creste del mantello medio oceanico, " ha detto il dottor Olierook.

"Il vulcanismo è durato così a lungo perché i magmi causati dal pennacchio del mantello scorrevano continuamente fuori attraverso le dorsali medio-oceaniche, che successivamente ha fatto da canale, o un "nastro trasportatore di magma" per più di 30 milioni di anni. Altri vulcani cesserebbero di eruttare perché, quando le temperature si sono abbassate, i canali sono stati ostruiti da magmi 'congelati'. Per l'altopiano delle Kerguelen, il pennacchio del mantello funge da becco Bunsen che ha continuato a permettere al mantello di sciogliersi, risultando in un periodo straordinariamente lungo di attività eruttiva."

Coautore della ricerca, Professor Fred Jourdan, Direttore del Western Australia Argon Isotope Facility presso la Curtin University, ha detto che il team ha utilizzato una tecnica di datazione argon-argon per datare i flussi di lava, analizzando una serie di rocce basaltiche nere prelevate dal fondo del fondo marino.

"Trovare così a lungo, l'attività eruttiva continua è importante perché ci aiuta a capire quali fattori possono controllare l'inizio e la fine dell'attività vulcanica, "Ha detto il professor Jourdan.

"Questo ha implicazioni sul modo in cui comprendiamo il magmatismo sulla Terra, e anche su altri pianeti."

Il documento di ricerca, "La più lunga provincia ignea in continua eruzione guidata dall'interazione pennacchio-cresta, " è stato pubblicato in Geologia .