Si prevede che i cicloni tropicali intensi diventeranno più frequenti poiché il cambiamento climatico aumenta le temperature nell'Oceano Pacifico. Ma non tutte le aree sperimenteranno tempeste della stessa magnitudo. Nuova ricerca della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) pubblicata su Geoscienze naturali rivela che i cicloni tropicali erano in realtà più frequenti nelle Isole Marshall meridionali durante la Piccola Era Glaciale, quando le temperature nell'emisfero settentrionale erano più fresche di oggi.

Ciò significa che i cambiamenti nella circolazione atmosferica, guidato dal riscaldamento differenziale dell'oceano, influenzano pesantemente la posizione e l'intensità dei cicloni tropicali.

Nel primo studio del genere così vicino all'equatore, l'autore principale James Bramante ha ricostruito 3, 000 anni di storia delle tempeste sull'atollo di Jaluit nelle Isole Marshall meridionali. Questa regione è il luogo di nascita dei cicloni tropicali nel Pacifico settentrionale occidentale, la zona di cicloni tropicali più attiva del mondo. Utilizzando le differenze nella dimensione dei sedimenti come prova di eventi meteorologici estremi, Bramante scoprì che i cicloni tropicali si verificavano nella regione circa una volta al secolo, ma aumentata a un massimo di quattro per secolo dal 1350 al 1700 d.C., un periodo noto come la Piccola Era Glaciale.

Bramante, un neolaureato del Joint Program MIT-WHOI in Oceanography/Applied Ocean Science and Engineering, afferma che questa scoperta fa luce su come il cambiamento climatico influenzi il luogo in cui i cicloni possono formarsi.

"Cambiamenti della circolazione atmosferica dovuti ai moderni, il riscaldamento climatico indotto dall'uomo è opposto ai cambiamenti di circolazione dovuti alla piccola era glaciale, " osserva Bramante. "Quindi possiamo aspettarci di vedere l'effetto opposto nei tropici profondi:una diminuzione dei cicloni tropicali vicino all'equatore. Potrebbe essere una buona notizia per le Isole Marshall meridionali, ma altre aree sarebbero minacciate poiché la posizione media di generazione dei cicloni si sposta a nord, " Aggiunge.

Durante i grandi eventi di tempesta, il sedimento grossolano viene agitato e depositato dalle correnti e dalle onde in "buchi blu", antiche grotte che sono crollate e si sono trasformate in doline che si sono riempite di acqua di mare per migliaia di anni. In uno studio sul campo del 2015, Bramante e i suoi colleghi hanno prelevato campioni da un buco blu sull'atollo di Jaluit e hanno trovato sedimenti grossolani tra i granelli di sabbia più fini. Dopo aver ordinato i grani per dimensione e aver analizzato i dati del tifone Ofelia, che devastò l'atollo nel 1958, i ricercatori avevano un modello con cui identificare altri eventi di tempesta che appaiono nel registro dei sedimenti. Hanno quindi utilizzato la datazione al radiocarbonio, un metodo per determinare l'età in base al rapporto degli isotopi di carbonio in un campione, per datare il sedimento in ogni strato.

Armato di dati raccolti in precedenza sull'antico clima dagli anelli degli alberi, nuclei di corallo, e organismi marini fossili, i ricercatori sono stati in grado di mettere insieme le condizioni che esistevano all'epoca. Collegando queste informazioni con la registrazione delle tempeste conservate nei sedimenti dell'atollo di Jaluit, i ricercatori hanno dimostrato attraverso la modellazione al computer che il particolare insieme di condizioni responsabili degli alisei equatoriali ha fortemente influenzato il numero, intensità e posizione in cui si formerebbero i cicloni.

Jeff Donnelly, uno scienziato senior WHOI e coautore dello studio, usarono metodi simili per ricostruire la storia degli uragani nel Nord Atlantico e nei Caraibi. Ha in programma di espandere lo studio delle Isole Marshall verso ovest nelle Filippine per studiare dove si sono storicamente formati i cicloni tropicali e come le condizioni climatiche influenzano il percorso e l'intensità di una tempesta. Una migliore comprensione di come si sono comportate le tempeste in condizioni precedenti aiuterà gli scienziati a capire cosa causa i cambiamenti nell'attività dei cicloni tropicali e aiuterà le persone che vivono nelle comunità costiere a prepararsi per condizioni meteorologiche estreme in futuro, Egli ha detto.

"Attraverso l'archivio geologico, possiamo ottenere una linea di base che ci dice quanto siamo realmente a rischio in qualsiasi luogo, "Dice Donnelly. "Si scopre che il passato fornisce alcune utili analogie per il cambiamento climatico che stiamo attualmente attraversando. La terra ha già eseguito questo esperimento. Ora stiamo cercando di tornare indietro e determinare le cause dei cicloni tropicali".