La decarbonizzazione della produzione di elettricità negli Stati Uniti richiederà sia la costruzione di fonti energetiche rinnovabili che il ritiro delle centrali elettriche ora gestite da combustibili fossili. Un modello a livello di generatore descritto nel numero del 4 dicembre della rivista Scienza suggerisce che la maggior parte delle centrali elettriche a combustibili fossili potrebbe completare la normale durata della vita e chiudere entro il 2035 perché così tante strutture si stanno avvicinando alla fine della loro vita operativa.

Rispettare una scadenza del 2035 per la decarbonizzazione della produzione di elettricità degli Stati Uniti, come proposto dall'amministrazione presidenziale degli Stati Uniti entrante, eliminerebbe solo il 15% degli anni di capacità rimasti negli impianti alimentati a combustibili fossili, dice l'articolo di Emily Grubert, un ricercatore del Georgia Institute of Technology. Sono già in corso i pensionamenti degli stabilimenti, con 126 gigawatt di capacità di generatori fossili messi fuori produzione tra il 2009 e il 2018, di cui 33 gigawatt solo nel 2017 e nel 2018.

"La creazione di un sistema elettrico che non contribuisce al cambiamento climatico è in realtà due processi:costruire infrastrutture prive di carbonio come impianti solari, e la chiusura di infrastrutture basate sul carbonio come le centrali a carbone, " disse Gruberto, un assistente professore presso la School of Civil and Environmental Engineering della Georgia Tech. "Il mio lavoro mostra che, poiché molti impianti di combustibili fossili negli Stati Uniti sono già piuttosto vecchi, l'obiettivo della decarbonizzazione entro il 2035 non richiederebbe di chiudere la maggior parte di questi impianti prima del loro ciclo di vita tipico".

Della capacità di generazione da combustibili fossili degli Stati Uniti, il 73% (630 su 840 gigawatt) raggiungerà la fine della sua durata tipica entro il 2035; quella percentuale raggiungerebbe il 96% entro il 2050, dice nell'articolo del Policy Forum. Circa il 13% della capacità di generazione da combustibili fossili degli Stati Uniti (110 GW) in funzione nel 2018 aveva già superato la sua durata di vita tipica.

Poiché le durate di vita tipiche sono medie, alcuni generatori funzionano più a lungo del previsto. Consentire alle strutture di funzionare fino alla pensione è quindi probabilmente insufficiente per una scadenza di decarbonizzazione del 2035, le note dell'articolo. Scadenze di chiusura che bloccano le attività rispetto alle ragionevoli aspettative di durata della vita, però, potrebbe creare una responsabilità finanziaria per debiti e altri costi. La ricerca ha scoperto che una scadenza del 2035 per il ritiro completo dei generatori di elettricità a base fossile bloccherebbe solo circa il 15% (1.700 gigawatt-anno) della vita utile della capacità alimentata a combustibili fossili, insieme a circa il 20% (380, 000 anni-lavoro) di lavori diretti di centrali elettriche e di estrazione di carburante che esistevano nel 2018.

Nel 2018, impianti di combustibili fossili operati in 1, 248 di 3, 141 contee, impiegando direttamente circa 157, 000 persone presso generatori e impianti di estrazione del carburante. Le scadenze per la chiusura degli impianti possono migliorare i risultati per i lavoratori e le comunità ospitanti fornendo ulteriore certezza, Per esempio, consentendo una pianificazione anticipata specifica per cose come la riparazione, riqualificazione per lavoratori sfollati, e sostituzioni di entrate.

"La chiusura di grandi impianti industriali come le centrali elettriche può essere davvero dirompente per le persone che ci lavorano e vivono nelle comunità circostanti, " ha detto Grubert. "Non vogliamo ripetere i danni che abbiamo visto con il crollo dell'industria siderurgica negli anni '70 e '80, dove le persone hanno perso il lavoro, pensioni, e stabilità senza preavviso. Sappiamo già dove sono le piante, e chi potrebbe essere interessato:utilizzare la scadenza della decarbonizzazione del 2035 per guidare in modo esplicito, una pianificazione basata sulla comunità per cosa fare dopo può aiutare, anche senza un grande sostegno finanziario".

Pianificare in anticipo aiuterà anche a evitare di creare nuovi investimenti di capitale laddove ciò potrebbe non essere necessario a lungo termine. "Non dovremmo costruire nuove centrali elettriche a combustibili fossili che sarebbero ancora giovani nel 2035, e abbiamo bisogno di piani espliciti per le chiusure sia per garantire che il sistema continui a funzionare sia per limitare i disagi per le comunità ospitanti, " lei disse.

Alla base delle politiche che regolano il pensionamento degli impianti alimentati a combustibili fossili c'è il concetto di una "transizione giusta" che garantisca il benessere materiale e la giustizia distributiva per gli individui e le comunità colpite da una transizione dai sistemi elettrici fossili a quelli non fossili. Determinare quali attività sono "incagliate, " o richiesto di chiudere prima del previsto la polizza per assente, è vitale per la gestione del risarcimento per il debito residuo e/o per le mancate entrate, Grubert ha detto nell'articolo.