Un nuovo studio esamina l'impatto dell'acidità e del clima sulle strategie di rimozione dell'arsenico a valle della miniera d'oro di Porgera Joint Venture in Papua Nuova Guinea.

Pubblicato l'11 novembre in Geochimica applicata, lo studio si concentra in particolare sulla cattura e lo stoccaggio dell'arsenico da parte del suolo e dei sedimenti, un processo chiamato sequestro. I miei rifiuti contengono arsenico, e se quell'arsenico non viene catturato dal suolo, rimane disciolto in acqua, dove pone rischi per la salute delle persone e degli ecosistemi. Lo studio ha indagato i meccanismi attraverso i quali i sedimenti nell'area interessata dalla miniera sono in grado di sequestrare l'arsenico, e come dovrebbero essere gestiti i rifiuti delle miniere per evitare che l'arsenico venga trasportato a valle.

In particolare, i ricercatori, guidati da Beth Hoagland dell'Università della Pennsylvania, hanno esaminato come il pH e i modelli climatici, in particolare i cicli di bagnatura e asciugatura, impatto sequestro di arsenico.

Una scoperta importante di questo lavoro è che il trattamento degli sterili di miniera con la calce ha aiutato a stabilizzare l'arsenico nei sedimenti. Dato il clima tropicale dello Spartiacque Porgera, lo studio ha anche testato gli impatti della bagnatura e dell'essiccazione degli sterili di miniera che erano stati trattati con calce. Questi test hanno indicato che i rifiuti della miniera trattati hanno rilasciato rapidamente arsenico durante la riumidificazione, ma la quantità di arsenico rilasciato dai rifiuti è diminuita nel tempo a seguito di ripetuti cicli di bagnatura e asciugatura. Questo studio sottolinea quanto sia importante per la Joint Venture di Porgera continuare a trattare gli sterili con calce per ridurre la mobilità dell'arsenico nello spartiacque.

I risultati sono fondamentali per comprendere i futuri impatti ambientali e sociali delle procedure di trattamento minerario e degli sterili, in particolare in un'area che è vulnerabile a una maggiore variabilità climatica.

I risultati sono tempestivi, poiché il governo della Papua Nuova Guinea sta attualmente riconsiderando il futuro della locazione della miniera di Porgera e le sue operazioni in corso. Nel 2019, il contratto di locazione dell'operatore della miniera è scaduto, e ad aprile 2020, Il primo ministro della Papua Nuova Guinea, James Marape, ha rifiutato di rinnovare il contratto di locazione con l'operatore Barrick Niugini Ltd, citando questioni ambientali e sociali. Le trattative sono ancora in corso, ma sembra che Barrick Niugini Ltd continuerà a gestire la miniera in futuro.

L'industria mineraria e le autorità di regolamentazione di tutto il mondo sono allo stesso modo alle prese con domande su se e come mitigare gli impatti ambientali delle operazioni sia in corso che legacy. Questi risultati evidenziano l'importanza di considerare attentamente i contaminanti nella chiusura delle miniere e nei piani di bonifica, soprattutto alla luce dei diritti all'acqua.

Questo studio è stato condotto a sostegno di un'iniziativa congiunta tra l'Advanced Consortium on Cooperation della Columbia University, Conflitto, e complessità (AC4), la Human Rights Law Clinic presso la Columbia Law School, e ricercatori ex di Penn State. L'iniziativa esamina l'accesso all'acqua pulita e ai servizi igienico-sanitari a Porgera.

Il progetto più ampio a Porgera risale al 2015, quando un team di scienziati e avvocati per i diritti umani, tra cui il direttore di AC4 Josh Fisher, La professoressa Sarah Knuckey della Columbia Law School, e la professoressa Tess Russo della Pennsylvania State University ha avviato uno studio interdisciplinare sul diritto all'acqua a Porgera. Nel corso di quattro anni, il team ha analizzato l'acqua intorno alla miniera e ha condotto interviste qualitative con le persone colpite dalle attività minerarie. Questo lavoro è culminato con lo studio Red Water, che includeva raccomandazioni per i proprietari della miniera, governo locale e altri.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.