Alcuni iceberg che si staccano dall'Antartide sono enormi - le dimensioni di New York City - ma in precedenza queste città galleggianti di acqua dolce erano in gran parte ignorate nei modelli climatici. Un nuovo studio condotto da scienziati della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego e dell'Università della Carolina del Nord Wilmington (UNCW) ha fornito il primo modello nel suo genere di come questi iceberg decadono mentre si spostano nel continente ghiacciato .

Finanziato dalla National Science Foundation, i risultati pubblicati il ​​16 dicembre in Progressi scientifici fornire alla comunità della scienza del clima le basi per includere gli iceberg antartici nei modelli climatici globali.

Gli iceberg sono di particolare interesse nella scienza del clima perché l'acqua dolce che immettono nell'oceano influenza le correnti. La densità dell'acqua è uno dei principali motori delle correnti oceaniche, e questa densità è influenzata dalla temperatura e dalla quantità di sale nell'acqua. Mentre gli iceberg si sciolgono, l'acqua dolce e fredda che immettono nell'oceano influisce su queste due variabili, che influiscono sulle correnti oceaniche che sono cruciali nella regolazione del clima globale.

Gli iceberg variano per forma e dimensioni, e i precedenti modelli climatici hanno essenzialmente ignorato l'enorme, iceberg tabulari che si staccano dall'Antartide. Questi iceberg sono per lo più piatti in cima, e a volte grande come 1, 000 chilometri quadrati (386 miglia quadrate) e 100 piani di altezza in totale.

"Sappiamo che i grandi iceberg tabulari forniscono circa la metà dell'acqua dolce dalle calotte glaciali antartiche all'Oceano Antartico, e la loro importanza nel sistema climatico probabilmente aumenterà nel prossimo secolo, " ha detto Mark Inghilterra, ricercatore presso Scripps Oceanography e UNCW e autore principale dello studio. "Riteniamo che questo sia un importante passo avanti verso l'inclusione di questi giganteschi iceberg nei modelli climatici globali e la possibilità di incorporare i loro effetti nelle proiezioni sui cambiamenti climatici".

Gli scienziati stanno vedendo sempre più iceberg staccarsi dalle piattaforme di ghiaccio mentre le temperature globali aumentano, compresi gli iceberg tabulari. Sapendo che sopravvivono molto più a lungo e che si comportano in modo diverso da iceberg molto più piccoli, L'Inghilterra voleva inserire con precisione gli iceberg tabulari nei modelli climatici globali. Il team includeva anche il professore di Scripps Oceanography Ian Eisenman e Till Wagner, un ex ricercatore post-dottorato Scripps che ora è professore all'UNCW.

"Nel Nord Atlantico, gli iceberg sono stati sistematicamente monitorati da quando il Titanic affondò più di un secolo fa, e sono stati sviluppati modelli per fare previsioni operative della loro deriva e deterioramento nel tempo, " Ha detto Eisenman. "Ma tali modelli in realtà non erano stati sviluppati per i grandi iceberg tabulari che si staccano dall'Antartide e vanno alla deriva nell'Oceano Antartico, che potrebbe essere importante per il futuro cambiamento climatico".

Per capire come gli iceberg tabulari potrebbero influenzare il sistema climatico globale, i ricercatori avevano bisogno di sviluppare un modello per catturare meglio come questi grandi, gli iceberg più duraturi si comportano nel tempo. Il team ha utilizzato un modello precedente sviluppato dal laboratorio di Eisenman che include variabili come i venti, correnti, e la temperatura della superficie del mare per prevedere dove andranno alla deriva gli iceberg nel tempo. Utilizzando queste informazioni, il team ha creato un nuovo modello per prevedere la frequenza con cui i grandi iceberg tabulari si sarebbero rotti, e hanno convalidato le loro scoperte con i dati delle osservazioni satellitari degli iceberg.

Soprannominando un iceberg tabulare che inizialmente partorisce da una piattaforma di ghiaccio come un iceberg "genitore", hanno scoperto che gli iceberg genitori non si sciolgono molto, ma invece partoriscono i loro iceberg "figli" più piccoli. L'iceberg genitore agisce essenzialmente come un nastro trasportatore, consegnando piccoli pezzi di ghiaccio lontano dal continente antartico che si staccano e poi si sciolgono, iniettare acqua dolce fredda nell'Oceano Antartico.

I ricercatori sottolineano che questi iceberg più grandi, soprattutto data la possibilità di un numero drammaticamente maggiore di loro in futuro, devono essere presi in considerazione quando si sviluppano modelli climatici per evitare risultati imprecisi.

"I nostri risultati mostrano che gli iceberg giganti diffondono l'acqua dolce antartica molto più lontano dalla costa di quanto ipotizzato da studi precedenti, "Ha detto Wagner. "Questo potrebbe avere importanti conseguenze per la dinamica dell'Oceano Antartico".