Cresce la meccanizzazione agricola in Africa, sostituendo zappe a mano e trazione animale in tutto il continente. Mentre circa l'80-90% di tutti gli agricoltori fa ancora affidamento sul lavoro manuale o sugli animali da tiro, questo sta cambiando, guidato dal calo dei prezzi dei macchinari e dall'aumento dei salari rurali. Negli ultimi due anni, le vendite di trattori sono cresciute di circa il 10% annuo.

Uno sguardo alla storia dei paesi meccanizzati di oggi mostra che una diffusa sostituzione del lavoro manuale con la forza meccanica può avere grandi implicazioni socioeconomiche e ambientali.

Nel nostro ultimo studio, abbiamo esplorato come la meccanizzazione potrebbe cambiare il volto dell'agricoltura e delle aree rurali africane. È importante garantire che la meccanizzazione possa essere accompagnata da politiche che ne sfruttino il potenziale e riducano al minimo i potenziali effetti negativi.

Per comprendere gli effetti della meccanizzazione, abbiamo raccolto dati in 87 villaggi del Benin, Nigeria, Mali e Kenia. Questi villaggi sono stati scelti come esempi perché hanno già sperimentato la meccanizzazione. Abbiamo condotto 129 discussioni di focus group con 1, 330 residenti rurali. Hanno identificato vari modi in cui la meccanizzazione ha influenzato l'agricoltura, vita rurale e natura.

Le intuizioni degli 87 villaggi hanno rivelato il grande potere trasformativo della meccanizzazione agricola. La meccanizzazione può ridurre il carico di lavoro, aumentare la prosperità e migliorare le diete. Ma ci sono anche sfide come l'erosione del suolo, deforestazione e accesso delle donne ai servizi di trattore.

L'identificazione di queste sfide offre l'opportunità di impedire che si presentino, attraverso la ricerca agricola e un'adeguata azione politica.

Conseguenze dell'uso dei trattori

Il nostro studio si è concentrato sull'uso dei trattori per la preparazione del terreno poiché questa era l'attività più meccanizzata nei paesi del caso di studio. La preparazione del terreno richiede molta manodopera e di solito è la prima attività ad essere meccanizzata. Ai partecipanti è stato chiesto di menzionare i cambiamenti positivi direttamente correlati alla meccanizzazione. Hanno quindi identificato i cambiamenti successivi. Quello che ci hanno detto ha formato l'immagine di una catena di impatti.

Globale, abbiamo riscontrato che la meccanizzazione ha più ampio respiro agronomico, conseguenze ambientali e socioeconomiche di quanto comunemente ipotizzato.

Al rialzo, libera gli uomini, donne e bambini dai lavori agricoli pesanti. Questo dà loro il tempo di fare altre cose, come gestire attività non agricole o andare a scuola.

La meccanizzazione aiuta anche a superare i colli di bottiglia del lavoro, un vincolo ben riconosciuto all'agricoltura pluviale. Questo permette alle persone di coltivare più terra, come riportato dal 61% degli intervistati. In Mali, un agricoltore ha detto:"Molti agricoltori hanno terra che non possono coltivare, è lasciato a maggese. Con il trattore, la terra è coltivata e produce volumi di raccolti oltre la capacità di consumo della famiglia".

L'uso di un trattore migliora anche la tempestività dell'agricoltura. Le attività agricole possono essere completate al momento ottimale, che aumenta i rendimenti. Questo è stato notato dal 72% di tutti gli intervistati. L'aumento complessivo della produzione agricola contribuisce a rafforzare la sicurezza alimentare ea ridurre la povertà.

D'altra parte, Il 58% degli intervistati ha osservato che la meccanizzazione può minare la fertilità del suolo a lungo termine, in particolare quando si usa l'aratro a dischi. Hanno detto che l'uso di trattori pesanti può innescare l'erosione del suolo e la compattazione. In Benin, un agricoltore ha riferito:"Il trattore aumenta la compattazione del suolo dato il peso... Seguono i problemi di inondazioni ed erosione, che riducono notevolmente la fertilità e di conseguenza la resa."

Un'altra preoccupazione è la deforestazione. Coltivare più terra può significare perdere alberi su larga scala. Anche l'abbattimento degli alberi dai campi in modo che i trattori vi possano operare riduce la biodiversità e rende il suolo più suscettibile alla pioggia e all'erosione del vento. In Mali, un agricoltore ha riferito:"Gli alberi vengono distrutti per consentire al trattore di lavorare comodamente. Questo espone la terra".

Alcuni effetti sono altamente specifici del contesto, come gli effetti sull'occupazione. In Benin, dove la meccanizzazione era associata all'espansione dell'area, ciò ha notevolmente aumentato la domanda di manodopera per svolgere le parti non meccanizzate dell'agricoltura. Qui, non sono stati segnalati effetti sulla disoccupazione, confermando un modello da paesi come lo Zambia.

In Nigeria, dove un minor numero di agricoltori ha ampliato le dimensioni dei terreni, Il 48% ha segnalato la perdita di posti di lavoro. Anche gli effetti sull'occupazione possono essere non diretti. Molti residenti rurali hanno riferito che la crescente prosperità degli agricoltori dovuta alla meccanizzazione porta a ricadute positive sui non agricoltori come fabbri, falegnami e parrucchieri.

Come per la maggior parte delle nuove tecnologie, la meccanizzazione ha vantaggi per alcuni ma non per altri. Mentre altri studi hanno scoperto che i piccoli agricoltori hanno meno accesso alla meccanizzazione, questo è stato menzionato solo dal 15% degli intervistati. Ma la meccanizzazione è meno accessibile per le donne rispetto agli uomini. Questo è stato riportato in tutti i paesi, ma è variato:il 71% delle donne in Mali condivide questa percezione, ma solo il 5% delle donne in Benin.

Gestire le conseguenze

La maggior parte degli effetti negativi non è inerente alla meccanizzazione agricola e può essere affrontata con pratiche agronomiche complementari e politiche adeguate. L'erosione del suolo può essere ridotta con l'agricoltura conservativa, che protegge i terreni sostituendo pesanti aratri a disco con ripper che disturbano meno il suolo o seminatrici dirette e coperture continue del suolo.

La deforestazione può essere ridotta al minimo con un'attenta pianificazione dell'uso del suolo, Per esempio, proteggendo il territorio particolarmente prezioso per la mitigazione dei cambiamenti climatici, biodiversità, e fauna selvatica.

I punti di ingresso per garantire che le donne beneficino della meccanizzazione possono comprendere campagne che mostrano modelli di ruolo delle donne che utilizzano trattori, sostenere i gruppi di meccanizzazione delle donne e sviluppare conoscenze e competenze.

Con le giuste politiche, i paesi possono sfruttare il potenziale della meccanizzazione e gestire le sfide. Ciò può garantire che la meccanizzazione contribuisca a una trasformazione agricola africana sostenibile dal punto di vista sociale, economico, e prospettiva ambientale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.