I fenomeni climatici naturali El Nino e La Nina sono fasi opposte di un complesso modello meteorologico così potente da poter alterare la temperatura globale.

Collegato alle temperature della superficie oceanica nell'Oceano Pacifico centrale e orientale intorno all'Equatore, così come i cambiamenti atmosferici compresi i venti e le precipitazioni, questi eventi giocano un ruolo significativo nel sistema climatico della Terra.

I pescatori peruviani ed ecuadoriani hanno coniato il termine El Nino nel 19° secolo per l'arrivo di una corrente oceanica insolitamente calda al largo della costa poco prima di Natale. El Nino può riferirsi al bambino Gesù in spagnolo.

Il nome è venuto a descrivere il fenomeno del riscaldamento delle acque superficiali vicino alle coste del Sud America, mentre i periodi di raffrescamento intensificato nella stessa regione erano chiamati La Nina.

I fenomeni possono durare da nove a 12 mesi ciascuno e si verificano irregolarmente, ogni due-sette anni, scandito da periodi neutri.

Variano di intensità e non si susseguono necessariamente, così ad esempio è possibile avere due eventi El Nino in successione separati da un punto neutro.

I loro effetti sono diversi e di vasta portata.

Un episodio di El Nino può causare una riduzione delle precipitazioni in alcune parti dell'Australia orientale, Sud-est asiatico, India, Africa meridionale e Brasile settentrionale, ma condizioni più umide su parti del Sud America, equatoriale dell'Africa orientale e degli Stati Uniti meridionali.

In molte aree, La Nina provoca il contrario.

I due fenomeni possono anche causare notevoli fluttuazioni climatiche:più caldo per El Nino e più fresco per La Nina.

Nel 2015 e nel 2016, un El Nino particolarmente intenso ha alimentato le temperature per rendere il 2016 l'anno più caldo mai registrato, con esperti che stimano che il fenomeno si sia aggiunto tra 0,1 e 0,2 gradi Celsius.

Ora il 2020 ha eguagliato quel record di calore, ma questa volta non c'era El Nino. Infatti, le temperature sono state ai massimi storici nonostante l'inizio di un periodo La Nina iniziato alla fine dell'estate.

Anche se non sappiamo con precisione quale sia l'effetto del cambiamento climatico su questi fenomeni naturali, l'Organizzazione meteorologica mondiale ha affermato che probabilmente amplifica i loro impatti, in particolare il caldo intenso di El Nino e le maggiori precipitazioni.

La previsione dell'inizio di un episodio è ora possibile con diversi mesi di anticipo, consentendo un certo grado di preparazione per l'agricoltura o la gestione dell'acqua.

Ma su un pianeta che si sta riscaldando, il WMO afferma che gli effetti di raffreddamento di La Nina probabilmente non saranno sufficienti per compensare l'aumento delle temperature causato dal cambiamento climatico.

"Gli anni di La Nina ora sono più caldi anche degli anni con i forti eventi di El Nino del passato, ", ha dichiarato il segretario generale dell'OMM Petteri Taalas in ottobre.

© 2021 AFP