Più di 2 milioni di miglia di gasdotti corrono negli Stati Uniti. Negli Appalachi, si sono diffusi come spaghetti in tutta la regione.

Molte di queste linee sono state costruite negli ultimi cinque anni per trasportare il gas naturale dalla regione di Marcellus Shale dell'Ohio, Pennsylvania e Virginia Occidentale, dove la fratturazione idraulica è esplosa. La sola Virginia Occidentale ha visto un aumento di quattro volte della produzione di gas naturale negli ultimi dieci anni.

Una crescita così rapida ha portato anche a centinaia di violazioni della sicurezza e dell'ambiente, in particolare sotto la supervisione ridotta dell'amministrazione Trump e le approvazioni semplificate per i progetti di gasdotti. Mentre le compagnie energetiche promettono benefici economici per le regioni depresse, i progetti di gasdotti stanno sconvolgendo la vita delle persone lungo i loro percorsi.

Come studioso di comunicazione tecnica e professionale focalizzato su come le comunità rurali affrontano problemi complessi e studioso di geografia specializzato in interazioni uomo-ambiente, ci siamo uniti per studiare gli effetti dello sviluppo del gasdotto negli Appalachi rurali. Nel 2020, abbiamo esaminato e parlato con dozzine di persone che vivono vicino agli oleodotti in West Virginia, Ohio e Pennsylvania.

Ciò che abbiamo scoperto mette in luce lo stress e l'incertezza che le comunità sperimentano quando i gasdotti cambiano il loro paesaggio. I residenti vivono con la paura dei disastri, il rumore delle costruzioni e l'ansia di non avere il controllo sulla propria terra.

"Niente di tutto questo è giusto"

Gli Appalachi non sono estranei al rischio ambientale. La regione ha una storia lunga e complicata con industrie estrattive, compreso il carbone e la fratturazione idraulica. Però, è raro ascoltare resoconti di prima mano degli effetti a lungo termine dello sviluppo delle infrastrutture industriali nelle comunità rurali, soprattutto quando si tratta di condutture, in quanto frutto della più recente crescita del settore energetico.

Per tutte le persone con cui abbiamo parlato, il processo di sviluppo del gasdotto era lungo e spesso confuso.

Alcuni hanno riferito di non aver mai sentito parlare di un gasdotto pianificato fino a quando un "uomo della terra" - un rappresentante di una compagnia del gas - ha bussato alla loro porta offrendo loro di acquistare una fetta della loro proprietà; altri hanno affermato di averlo scoperto tramite articoli di giornale o post sui social media. Ogni persona con cui abbiamo parlato ha convenuto che alla fine ricadde su di loro l'onere di scoprire cosa stava succedendo nelle loro comunità.

Una donna in West Virginia ha detto che dopo aver scoperto i piani per un oleodotto che alimenta un complesso petrolchimico a diverse miglia da casa sua, ha iniziato a fare le sue ricerche. "Ho pensato, come è successo? Non ne sapevamo niente, " ha detto. "Non è giusto. Niente di tutto questo è giusto. … Siamo bloccati con un'azienda inquinante."

"Gli avvocati ci hanno mangiato"

Se i residenti non vogliono gasdotti sulla loro terra, possono perseguire un'azione legale contro la società energetica piuttosto che prendere un accordo. Però, questo può comportare l'uso del dominio eminente.

Il dominio eminente è un diritto concesso dalla Federal Energy Regulatory Commission alle aziende di accedere a proprietà private se il progetto è considerato importante per le necessità pubbliche. Il risarcimento è deciso dai tribunali, sulla base del valore del terreno valutato, non tenendo conto dei beni immateriali legati alla perdita del terreno che circonda la propria abitazione, come la perdita di reddito futuro.

Attraverso questo processo, i residenti possono essere costretti ad accettare una somma che non tiene conto di tutti gli effetti della costruzione del gasdotto sul proprio terreno, come i danni che le attrezzature pesanti arrecheranno al terreno circostante e alle strade di accesso.

Un uomo con cui abbiamo parlato ha vissuto per decenni nella terra della sua famiglia. Nel 2018, un rappresentante dell'azienda lo ha contattato per ottenere il permesso di installare una nuova condotta parallela a quella che era in funzione dal 1962, lontano da casa sua. Però, gli equipaggi hanno avuto problemi con il terreno ripido e volevano installarlo molto più vicino a casa sua. Insoddisfatto del nuovo posizionamento, e vedendo l'erosione dalla costruzione della conduttura sulla cresta dietro la sua casa causando dilavamenti, ha assunto un avvocato. Dopo diversi mesi di avanti e indietro con l'azienda, Egli ha detto, "Mi hanno dato una scelta:o firmare il contratto o fare il dominio eminente. E il mio avvocato mi ha avvisato che non volevo fare il dominio eminente".

C'era un senso unanime tra le 31 persone che abbiamo intervistato che le aziende hanno risorse finanziarie e legali apparentemente infinite, rendendo le battaglie giudiziarie praticamente invincibili. Gli accordi di non divulgazione possono effettivamente mettere a tacere i proprietari terrieri. Per di più, gli avvocati autorizzati a lavorare in West Virginia che non lavorano già per le compagnie del gas possono essere difficili da trovare, e le spese legali possono diventare eccessive per i residenti.

Una donna, il principale custode della terra che la sua famiglia coltiva da 80 anni, si è trovata ad affrontare spese legali significative dopo una controversia con una compagnia del gas. "Siamo stati i primi e gli ultimi a combatterli, e poi la gente ha visto cosa sarebbe successo a loro, e semplicemente non ce l'avevano:ci è costato dei soldi procurarci degli avvocati. Gli avvocati ci hanno divorato, " lei disse.

Il gasdotto ora attraversa quelli che una volta erano campi di fieno. "Non abbiamo avuto alcun reddito da quel fieno da quando l'hanno tolto nel 2016, " ha detto. "Non è altro che una macchia di erbacce".

"Voglio dire, chi chiami?"

Ventisei dei 45 intervistati hanno riferito di ritenere che il valore della loro proprietà fosse diminuito a causa della costruzione della conduttura, citando i rischi di contaminazione dell'acqua, esplosione e terreno inutilizzabile.

Molte delle 31 persone che abbiamo intervistato erano preoccupate per lo stesso tipo di preoccupazioni a lungo termine, così come fughe di gas e inquinamento atmosferico. La fratturazione idraulica e altri processi del gas naturale possono influenzare le risorse di acqua potabile, soprattutto se ci sono fuoriuscite o procedure di conservazione improprie. Inoltre, metano, un potente gas serra, e composti organici volatili, che possono comportare rischi per la salute, sono sottoprodotti della filiera del gas naturale.

"Quarant'anni lontani da questo, saranno in grado di tenere traccia e tenere il passo con l'infrastruttura? Voglio dire, Sento odore di gas mentre mi siedo qui ora, " ci ha detto un uomo. La sua famiglia aveva visto l'industria del gas naturale trasferirsi nella loro parte del West Virginia a metà degli anni 2010. Oltre a un tubo da 36 pollici nella sua proprietà, ci sono diversi pozzi e linee più piccoli. "Quest'anno la società che serve le linee più piccole ha avuto nove perdite... questo è ciò che mi preoccupa davvero, " Egli ha detto.

La principale preoccupazione menzionata dagli intervistati sono state le esplosioni.

Secondo i dati dal 2010 al 2018, si è verificata un'esplosione di una conduttura, in media, ogni 11 giorni negli Stati Uniti. Sebbene le grandi esplosioni di oleodotti siano relativamente rare, quando si verificano, possono essere devastanti. Nel 2012, una linea di trasmissione da 20 pollici è esplosa a Sissonville, Virginia dell'ovest, danneggiando cinque case e lasciando quattro corsie dell'Interstate 77 "come un pozzo di catrame".

Ad amplificare queste paure è la mancanza di comunicazione coerente da parte delle aziende ai residenti che vivono lungo le condutture. Circa la metà delle persone che abbiamo intervistato ha riferito di non avere un contatto aziendale da chiamare direttamente in caso di emergenza del gasdotto, come una fuoriuscita, perdita o esplosione. "Voglio dire, chi chiami?" chiese una donna.

"Continuiamo a fare la stessa cosa"

Diverse persone intervistate hanno descritto un atteggiamento fatalistico nei confronti dello sviluppo energetico nelle loro comunità.

Gli analisti energetici prevedono che la produzione di gas aumenterà quest'anno dopo un rallentamento nel 2020. Le società di gasdotti prevedono di continuare a costruire. E mentre l'amministrazione Biden rischia di ripristinare alcuni regolamenti, il presidente ha detto che non vieterà il fracking.

"È solo un po' triste perché pensano, di nuovo, questa sarà la salvezza del West Virginia, " ha detto un proprietario terriero. "La raccolta del legname era, poi scavare il carbone è stata la nostra salvezza. … E poi ecco il terzo. Continuiamo a fare la stessa cosa".

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.