I geologi dell'Università di Innsbruck hanno trovato inaspettatamente giacimenti minerari in ex grotte di ghiaccio nelle Alpi austriache risalenti al picco dell'ultima era glaciale. Questi speciali cristalli di calcite dimostrano che un'intensa nevicata durante la seconda metà dell'anno ha innescato un massiccio avanzamento del ghiacciaio che ha portato al culmine dell'ultima era glaciale. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

L'ultimo periodo glaciale, che durò circa 100, 000 anni, ha raggiunto il suo picco intorno al 20, 000 a 25, 000 anni fa:enormi calotte glaciali coprivano gran parte dell'Europa settentrionale, Nord America e Asia settentrionale, alcuni di loro spessi chilometri, e il livello del mare era di circa 125 metri al di sotto del livello odierno. La Terra sembrava molto diversa durante questo cosiddetto Ultimo Massimo Glaciale rispetto a oggi. Questo periodo relativamente recente dell'ultima estensione massima del ghiaccio è stato a lungo di interesse per i ricercatori e oggetto di un'intensa attività di ricerca.

Ciò che in realtà ha portato a questa estrema crescita dei ghiacciai, però, è rimasto finora poco chiaro. Attraverso i ritrovamenti di particolari depositi rupestri nelle Grotte dell'Obir a Bad Eisenkappel, nello stato austriaco della Carinzia, Christoph Spötl, capo del gruppo di ricerca del Quaternario presso il Dipartimento di geologia dell'Università di Innsbruck, insieme alla collega Gabriella Koltai, ha fatto un'osservazione interessante per un intervallo all'interno dell'ultimo massimo glaciale che è durato circa 3100 anni. Durante questo periodo, il volume di ghiaccio nelle Alpi ha raggiunto il suo massimo.

I dati si basano su piccoli, cristalli poco appariscenti, i cosiddetti carbonati criogenici delle caverne (CCC):"Questi cristalli di calcite si sono formati quando le grotte di Obir erano grotte di ghiaccio con temperature appena sotto lo zero. I CCC sono indicatori affidabili dello scongelamento del permafrost. Questi risultati significano che, paradossalmente, durante uno dei periodi più freddi dell'ultima glaciazione, il permafrost sopra queste grotte si è lentamente riscaldato, ", afferma Christoph Spötl. Poiché in questo momento è possibile escludere il riscaldamento climatico, c'è solo un modo per i geologi di spiegare questo fenomeno. "Ci deve essere stato un forte aumento delle precipitazioni solide nelle Alpi tra il 26, 500 e 23, 500 anni fa:non c'è permafrost in luoghi con uno spesso manto nevoso stabile".

Il vento di Föhn ha causato grandi quantità di neve

I periodi freddi sono in genere anche secchi, ma nella regione alpina questo non era il caso durante questo intervallo, che durò circa 3100 anni. "Il più grande avanzamento dei ghiacciai alpini nell'intero ultimo periodo glaciale ha avuto luogo durante questo intervallo di tempo. Le precipitazioni sono state la fonte chiave per la crescita dei giganti di ghiaccio, e devono essercene state molte, soprattutto in autunno e all'inizio dell'inverno, come mostra il CCC, " dice Spötl. "Un manto nevoso di circa mezzo metro ha già un forte effetto isolante, protegge il terreno sottostante dall'aria invernale molto fredda e quindi porta ad un aumento della temperatura nel sottosuolo. Il permafrost sopra le grotte dell'Obir si è gradualmente sciolto in quel momento. Questo fenomeno termico, innescato dal passaggio da un clima artico-secco a un clima significativamente più umido, rimasta conservata nel sottosuolo sotto forma di CCC fino ad oggi."

Poiché l'Atlantico settentrionale, oggi una delle principali fonti di precipitazioni, era coperto di ghiaccio in inverno, la squadra ipotizza un forte flusso meridionale dal Mediterraneo che ha portato l'umidità alle Alpi, guidato da condizioni di föhn meridionali pronunciate. "Consideriamo le abbondanti nevicate dovute a questo forte flusso meridionale come la causa della crescita dei ghiacciai nella regione alpina al culmine dell'Ultimo Massimo Glaciale. E i nostri dati ci consentono anche di definire con precisione la stagione:autunno e inizio inverno, " conclude Christoph Spötl.

I carbonati di grotta criogenici sono stati a lungo trascurati anche da speleologi esperti, però, Koltai e Spötl sono convinti:"Solo in Austria, verso le 17, Si conoscono 500 grotte, e ulteriori scoperte di CCC sono solo una questione di tempo. Ecco perché lavoriamo a stretto contatto con speleologi, nel caso delle grotte dell'Obir con il gruppo specializzato per il carsismo e la speleologia dell'Associazione di scienze naturali della Carinzia."