Fotografie storiche (prime tre viste) e immagini satellitari mostrano come il lago Palcacocha è cresciuto mentre il ghiacciaio si è ritirato. Il lago è ora circa 34 volte il suo volume nel 1970. Credito:Stuart-Smith et al./Nature Geoscience
Mentre il pianeta si riscalda, i ghiacciai si stanno ritirando e causano cambiamenti nei sistemi idrici montani del mondo. Per la prima volta, scienziati dell'Università di Oxford e dell'Università di Washington hanno collegato direttamente il cambiamento climatico indotto dall'uomo al rischio di inondazioni da un lago glaciale noto come uno dei più grandi rischi di alluvione al mondo.
Lo studio ha esaminato il caso del lago Palcacocha nelle Ande peruviane, che potrebbe causare allagamenti con conseguenze devastanti per 120, 000 residenti nella città di Huaraz. La carta, pubblicato il 4 febbraio in Geoscienze naturali , fornisce nuove prove per un caso legale in corso che fa perno sul legame tra le emissioni di gas serra e particolari impatti del cambiamento climatico.
"La sfida scientifica era fornire la valutazione più chiara e pulita dei legami fisici tra il cambiamento climatico e il rischio di inondazioni in evoluzione, " ha detto il co-autore Gerard Roe, un professore UW di scienze della Terra e dello spazio.
Nel 2016, Roe e colleghi hanno sviluppato un metodo per determinare se il ritiro di un singolo ghiacciaio può essere collegato al cambiamento climatico indotto dall'uomo. Il ritiro dei ghiacciai montani ha diverse conseguenze, compresa la creazione di bacini nello spazio lasciato dal ghiacciaio in ritirata. Le precipitazioni e l'acqua di fusione si raccolgono in questi bacini per formare laghi glaciali. Lavori recenti hanno mostrato una rapida crescita mondiale del numero e delle dimensioni dei laghi glaciali di alta quota.
"Riteniamo che il nostro studio sia il primo a valutare l'intera serie di collegamenti tra il cambiamento climatico antropogenico e il rischio di inondazioni da esplosione del lago glaciale in evoluzione, " Roe ha detto. "I metodi utilizzati nel nostro studio possono certamente essere applicati ad altri laghi glaciali in tutto il mondo".
Huaraz è una città peruviana di circa 120, 000 residenti che si trova a 1,8 miglia (3 chilometri) sul livello del mare, in vista del ghiacciaio Palcaraju e altre cime delle montagne della Cordillera Blanca. Credito:Uwebart/Wikimedia
Il nuovo studio ha prima calcolato il ruolo delle emissioni umane nell'aumento della temperatura osservato dall'inizio dell'era industriale intorno al ghiacciaio Palcaraju. Rileva che l'attività umana è responsabile del 95% del riscaldamento osservato di 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit) in questa regione dal 1880.
Gli autori hanno quindi utilizzato la tecnica sviluppata dall'UW per valutare la relazione tra queste temperature di riscaldamento e il ritiro a lungo termine osservato del ghiacciaio che ha causato l'espansione del lago Palcacocha. I risultati mostrano che è praticamente certo, con una probabilità superiore al 99%, che il cambiamento climatico indotto dall'uomo ha causato il ritiro del ghiacciaio Palcaraju.
L'autore principale Rupert Stuart-Smith, uno studente di dottorato a Oxford, ha quindi utilizzato due metodi per valutare il rischio di inondazioni da esplosione del lago glaciale, in cui una valanga, frana o caduta di massi inducono un'onda di tsunami che supera le sponde del lago, per individuare come la crescita del Lago Palcacocha influisca sul rischio di inondazioni affrontato dalla città di Huaraz sottostante.
"Abbiamo scoperto che l'influenza umana sul clima, attraverso le emissioni di gas serra, è responsabile praticamente di tutto il riscaldamento osservato nella regione, " ha detto Stuart-Smith, che ha trascorso l'estate del 2019 all'UW. "Lo studio mostra che il riscaldamento ha causato il ritiro del ghiacciaio Palcaraju, che a sua volta ha notevolmente aumentato il rischio di alluvioni".
Lo studio fornisce nuove prove per un caso in corso nei tribunali tedeschi in cui Saúl Luciano Lliuya, un contadino di Huaraz, ha citato in giudizio RWE, Il più grande produttore di elettricità della Germania, per il suo ruolo nella creazione del riscaldamento globale. La causa chiede il rimborso per le misure di riduzione del rischio di alluvioni attuali e future.
Il lago Palcacocha ha rotto gli argini per l'ultima volta nel 1941, uccidendo almeno 1, 800 persone nella città di Huaraz. Conosciuto come uno dei laghi più pericolosi del mondo, il suo livello dell'acqua è aumentato negli ultimi anni con il restringimento del ghiacciaio Palcaraju, che si trova direttamente a nord. Credito:Georg Kaser/Wikimedia
"In modo cruciale, i nostri risultati stabiliscono un collegamento diretto tra le emissioni e la necessità di attuare misure di protezione ora, nonché eventuali danni causati da alluvioni in futuro, " ha detto Stuart Smith.
Questa non è la prima volta che Huaraz è minacciata dal cambiamento climatico. Nel 1941, uno scoppio di piena dal lago Palcacocha, derivante da una frana di ghiaccio e roccia, ucciso almeno 1, 800 persone. Lo studio ha anche scoperto che questa alluvione è influenzata dal cambiamento climatico indotto dall'uomo, rendendolo uno dei primi impatti fatali identificati del cambiamento climatico.
La recente crescita del lago mette a dura prova decenni di sforzi ingegneristici dagli anni '70 per contenere l'acqua del lago.
"Intorno al mondo, il ritiro dei ghiacciai montani è uno degli indicatori più evidenti del cambiamento climatico, " Roe ha detto. "Le inondazioni esplosive minacciano le comunità in molte regioni montuose, ma questo rischio è particolarmente grave a Huaraz, così come altrove nelle Ande e in paesi come il Nepal e il Bhutan, dove le popolazioni vulnerabili vivono nel percorso delle potenziali acque alluvionali".
Una mappa interattiva è disponibile su tableau.washington.edu/views/MapofHuaraz/FullMap
