Per arrivare al Nunavut, girare a sinistra al Dakotas e dirigersi a nord. Non puoi perderlo:il vasto territorio della tundra copre quasi un milione di miglia quadrate del Canada settentrionale. Relativamente poche persone chiamano casa questo paesaggio disseminato di laghi, ma la regione svolge un ruolo cruciale nella comprensione del cambiamento climatico globale. Nuova ricerca da Soren Brothers, assistente professore presso il Dipartimento di Scienze del bacino idrico e Centro di ecologia, dettaglia come i laghi del Nunavut potrebbero avere un grande impatto sui livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, e non sono solo cattive notizie, almeno per ora. Brothers ha esaminato 23 anni di dati dai laghi vicino a Rankin Inlet. Notò una particolarità:mentre i laghi si riscaldavano, le loro concentrazioni di anidride carbonica sono diminuite. La maggior parte dei laghi sono fonti naturali di anidride carbonica, ma questi laghi erano ora per lo più vicini all'equilibrio con l'atmosfera.

Questo era strano. Il modello previsto è che le temperature più calde dovrebbero innescare maggiori rilasci di gas serra dai laghi. In posti come l'Alaska, secoli di materiale vegetale accumulato nel permafrost rilasciano una scorta di carbonio mentre si scongelano, e vengono consumati dai microbi. Gli esperimenti hanno anche dimostrato che quando le acque si riscaldano, la produzione di anidride carbonica da parte dei microbi aumenta più rapidamente dell'assorbimento di anidride carbonica da parte delle piante, sbilanciare il sistema. Insieme, questi processi dovrebbero aumentare le emissioni atmosferiche di gas serra dai corsi d'acqua, in teoria comunque. Allora perché non nel Nunavut? Non c'è dubbio che il primo passo in questa macchina Rube Goldberg sia impegnato ... il clima si sta riscaldando. Allora perche, i laghi vicino a Rankin Inlet non eruttano carbonio?

Tirando su bene, parka spessi, Brothers e il suo team hanno visitato i laghi e hanno avuto alcune idee sul perché questo sta accadendo. Primo, notano che gran parte del Nunavut si trova sullo scudo canadese, un antico substrato roccioso granitico dove è improbabile che i terreni sottili contengano - e quindi rilascino - le enormi riserve di materia organica che entrano nei corsi d'acqua in altre parti dell'Artico. Secondo, stagioni più lunghe senza ghiaccio potrebbero cambiare la chimica e la biologia dell'acqua in modi che effettivamente abbassano le concentrazioni di anidride carbonica, comprese stagioni di crescita più lunghe per le piante (che assorbono anidride carbonica), e condizioni di crescita potenzialmente migliori per le alghe sul fondo di queste acque poco profonde, laghi limpidi.

Questo significa che la natura è venuta in soccorso del clima? Probabilmente no:altri laghi in tutto il mondo potrebbero ancora aumentare le emissioni di anidride carbonica con il riscaldamento, e anche i laghi del Nunavut potrebbero raggiungerli. Più probabilmente, Brothers suggerisce che il legame tra la durata della copertura di ghiaccio e le concentrazioni di anidride carbonica potrebbe farci guadagnare tempo, prima che si scatenino feedback positivi più forti tra il riscaldamento del pianeta ei suoi ecosistemi. Potrebbe essere un processo complicato, ma la comprensione di questa complessità aiuta gli scienziati a prevedere le variazioni nel modo in cui i laghi rispondono e influenzano il cambiamento climatico. È una vista sotto il cofano, rendere un po' più prevedibili i feedback planetari e i punti di non ritorno. Sebbene la traiettoria a lungo termine delle emissioni di gas serra dai laghi non sia stata definita, questi risultati sono un pezzo importante del puzzle nella scienza del cambiamento climatico.