Il ritiro di un ghiacciaio dell'Alaska nel fiordo di Barry Arm, causati dall'aumento delle temperature, ha lasciato una massa di terra ripida e pesante senza supporto strutturale. Se la collina crolla in una frana, milioni di tonnellate di roccia e terra precipiteranno nelle acque sottostanti, generando un'onda d'acqua alta centinaia di metri, mettendo in pericolo le vicine città costiere. Forse ancora più preoccupante, gli scienziati non possono prevedere con certezza i tempi del crollo e del conseguente tsunami, rendendo difficile la preparazione.

Concentrandosi su questo esempio, uno studio recente discute di come lo studio delle tendenze passate e l'utilizzo di simulazioni possano aiutare a gestire gli impatti non familiari e imprevedibili dei cambiamenti climatici. Scritto da Miriam Matejova e Chad M. Briggs, il documento è stato pubblicato in Politica ambientale globale .

Uno degli strumenti chiave discussi dagli autori è l'analisi di scenario, che comporta lo studio delle tendenze passate al fine di estrapolare possibili futuri. Per esempio, l'analisi di scenario può essere utilizzata per prevedere la crescita della popolazione, aumenti di temperatura, o futuri livelli di CO ₂ emissioni. Però, studiare le tendenze del passato può aiutare solo nella misura in cui il cambiamento climatico porterà nuovi rischi. Affinché l'analisi degli scenari sia efficace nel prevedere i rischi ambientali prima che diventino pericoli, devono incorporare un livello più elevato di complessità. In molti casi, modelli semplici che si basano solo su una o due variabili non forniranno previsioni accurate di come i sistemi sociali e ambientali complessi reagiranno al cambiamento. Come esempio di come l'aggiunta di complessità aiuti, gli autori evidenziano un'analisi di scenario avanzata condotta alle Hawaii per cercare vulnerabilità sistemiche alle tempeste tropicali o agli tsunami sull'isola di Oahu. Sono stati individuati nuovi rischi legati alle infrastrutture alimentari ed energetiche per i quali l'isola in questione sarebbe altrimenti impreparata.

Oltre all'analisi di scenario, gli autori suggeriscono le simulazioni come un altro modo per prepararsi ai rischi imminenti. Le simulazioni sono definite come situazioni realistiche che consentono ai partecipanti di allenarsi e fare pratica rispondendo a determinate circostanze. Con le loro origini in contesti militari, simulazioni, noto anche come wargame, sono stati utilizzati per progettare ambienti che testano, misurare e migliorare il comportamento e il processo decisionale in situazioni complesse e incerte. Per esempio, gli ufficiali militari partecipano spesso a simulazioni, imparare come implementare determinate strategie e tattiche mentre si è sotto pressione. Per i disastri naturali, le simulazioni potrebbero coinvolgere attori politici che imparano come mobilitare grandi gruppi di persone, istituzioni che imparano a fornire aiuti e soccorsi adeguati, o comunità che imparano a prendere decisioni gestendo il rischio.

Gli umani hanno, in una certa misura, imparato ad adattare il proprio comportamento in base alle esperienze passate e a fare piani per i disastri basati su tendenze tipiche. Ma il rischio tsunami di Barry Arm mette in luce un'implicazione cruciale del cambiamento climatico. Mentre gli ambienti e gli ecosistemi che circondano le comunità umane cambiano, essere preparati diventa molto più difficile. Oltre solo fiordi e ghiacciai, altri ecosistemi possono anche sviluppare nuovi, rischi forse impercettibili a causa del cambiamento climatico. Quanto saranno efficaci le attuali misure di preparazione e risposta di fronte a rischi sconosciuti e imprevisti?

In un'intervista con GlacierHub, Sue Perry, un ex scienziato dei disastri per l'United States Geological Survey, ha parlato della sua esperienza con un rischio familiare a molti oggi:"Nel mio universo, chiunque si sia mai avvicinato a un oceano saprebbe che gli tsunami sono rari ma possono accadere in qualsiasi momento, e che, a seconda di quanto lontano inizia lo tsunami, potrebbero avere ore o pochi minuti per agire. Conoscerebbero i segnali di avvertimento che uno tsunami è imminente, come mettersi in salvo, che uno tsunami può spostare un miglio o più sui fiumi, e che gli tsunami possono mandare a terra più di un'onda dannosa." Ma quando le circostanze cambiano, le comunità che una volta non erano state colpite dovranno imparare a gestire le nuove minacce di disastri. Anche le comunità che hanno avuto esperienza con disastri naturali potrebbero dover adeguarsi.

Gli autori suggeriscono che l'analisi degli scenari e le simulazioni dovrebbero svolgere un ruolo chiave nell'identificazione dei segnali deboli, come il cambiamento nel fiordo di Barry Arm, che sono stati trascurati. Definiscono i segnali deboli come "pezzi di informazione che possono sembrare casuali ma rivelano schemi importanti se interpretati in un nuovo contesto". Tali segnali sono spesso ignorati, sia che sia dovuto a interpretazioni errate o all'evitamento psicologico di esiti sfavorevoli.

Perry ha osservato, "Faremmo molti più progressi se noi umani (del primo mondo) smettessimo di considerarci i manager e i governanti di questo pianeta. E ovviamente gli Stati Uniti potrebbero educare i propri giovani in modo che le generazioni future possano lasciarsi alle spalle l'ignoranza di oggi". Sebbene esistano sistemi che aiutano le persone a prepararsi ai disastri naturali, molti di loro potrebbero presto essere obsoleti poiché i disastri naturali cambiano in quantità, ferocia e posizione a causa del cambiamento climatico. Attraverso l'analisi di scenario, possono essere individuati i principali punti deboli, e attraverso simulazioni, gli attori politici necessari, le istituzioni e le parti interessate possono imparare a rispondere ai rischi futuri.

L'analisi degli scenari e le simulazioni dovranno sempre affrontare alcune limitazioni. Come notano gli autori, Il 2020 ha dimostrato ripetutamente che non possiamo sempre prevedere cosa accadrà. Lì esiste, però, un'opportunità crescente per tentare di comprendere i rischi emergenti e riunire diversi attori e parti interessate al fine di gestire tali rischi. Che si tratti di perseguire ricerche che una volta sembravano inutili o di connettere comunità che prima erano scollegate, ci sono molte scoperte da fare. Mentre ci inoltriamo in tempi senza precedenti, non possiamo fare affidamento esclusivamente sui precedenti dell'esperienza passata.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.