Un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università di Utrecht e dell'Università delle Nazioni Unite conclude che circa la metà delle acque reflue globali viene trattata, invece della precedente stima del 20%. Nonostante questa promettente scoperta, gli autori avvertono che i tassi di trattamento nei paesi in via di sviluppo sono ancora molto bassi. Lo studio e il suo set di dati sono stati pubblicati sulla rivista Open Access Dati scientifici del sistema terrestre .

Gli esseri umani e le fabbriche producono grandi quantità di acque reflue al giorno. Se non adeguatamente raccolti e trattati, le acque reflue possono minacciare gravemente la salute umana e inquinare l'ambiente.

144 milioni di piscine

Gli autori utilizzano statistiche nazionali per stimare i volumi di produzione di acque reflue, collezione, trattamento e riutilizzo. "A livello globale, ogni anno vengono prodotti circa 359 miliardi di metri cubi di acque reflue, pari a 144 milioni di piscine olimpioniche, "dice Edward Jones, dottorato di ricerca ricercatore presso l'Università di Utrecht e autore principale dello studio. "Circa il 48 percento di quell'acqua viene attualmente rilasciata non trattata. Questo è molto più basso della cifra spesso citata dell'80 percento".

Sebbene i risultati mostrino una prospettiva più ottimistica rispetto al lavoro precedente, gli autori sottolineano che esistono ancora molte sfide. "Vediamo che in particolare nei paesi in via di sviluppo, dove probabilmente si verificherà la maggior parte della futura crescita della popolazione, i tassi di trattamento sono in ritardo, " spiega Jones. "In questi paesi in particolare, è probabile che la produzione di acque reflue aumenti a un ritmo più rapido rispetto all'attuale sviluppo delle infrastrutture di raccolta e degli impianti di trattamento. Ciò pone gravi minacce sia alla salute umana che all'ambiente. C'è ancora molta strada da fare".

Riutilizzo creativo

Il problema principale, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, è la mancanza di risorse finanziarie per costruire infrastrutture per la raccolta e il trattamento delle acque reflue. Questo è particolarmente vero per le tecnologie di trattamento avanzate, che può essere proibitivo. Però, gli autori evidenziano potenziali opportunità per il riutilizzo creativo dei flussi di acque reflue che potrebbero aiutare a finanziare migliori pratiche di trattamento delle acque reflue.

"Il riutilizzo più ovvio delle acque reflue trattate è aumentare le riserve di acqua dolce, " dice Jones. Il riutilizzo delle acque reflue trattate è già un'importante fonte di acqua per l'irrigazione in molti paesi aridi, in particolare in Medio Oriente e Nord Africa. Però, solo l'11% delle acque reflue prodotte a livello globale viene attualmente riutilizzato, che mostra grandi opportunità di espansione.

Da 'rifiuto' a risorsa

"Ma l'aumento dell'acqua dolce non è l'unica opportunità, " dice Jones. "Le acque reflue hanno anche un grande potenziale come fonte di nutrienti ed energia. Riconoscimento delle acque reflue come risorsa, contrapposto allo spreco, sarà la chiave per migliorare il trattamento in futuro".

Però, gli autori sottolineano l'importanza di un adeguato monitoraggio degli impianti di trattamento delle acque reflue, accompagnata da una legislazione e da regolamenti rigorosi, per garantire che il riutilizzo delle acque reflue sia sicuro. Gli autori riconoscono anche l'accettazione pubblica come un'altra barriera chiave verso l'aumento del riutilizzo delle acque reflue.