Gli incendi senza precedenti e mortali che hanno inghiottito il West americano nel 2020 attestano il numero crescente, dimensione e gravità degli incendi nella regione. E mentre gli scienziati prevedono che la crisi climatica aggraverà questa situazione, c'è ancora molta discussione sui suoi fattori che contribuiscono.

Con questo in testa, scienziati di cinque università occidentali, tra cui UC Santa Barbara, ha studiato gli effetti dei cambiamenti climatici causati dall'uomo e più di un secolo di soppressione degli incendi, che ha prodotto fitte foreste pronte a bruciare. La loro ricerca, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , conferma l'importanza di entrambi i fattori nella propagazione degli incendi boschivi, ma ha rivelato che la loro influenza varia, anche all'interno della stessa regione degli Stati Uniti occidentali

"Volevamo sapere come il cambiamento climatico e la soppressione degli incendi, ognuno in modi diversi, possono influenzare i regimi antincendio, " ha detto la coautrice Naomi Tague, un professore di ecoidrologia ed ecoinformatica presso la Bren School of Environmental Science &Management dell'UCSB.

Gli scienziati, guidato dall'assistente professore Erin Hanan presso l'Università del Nevada, integrato tre metodi di ricerca per affrontare queste domande. Hanno impiegato i dati del telerilevamento per caratterizzare gli incendi passati. Hanno sfruttato i modelli climatici per determinare il ruolo che il cambiamento climatico ha svolto nei modelli meteorologici locali, compresa la temperatura, pioggia e umidità. E hanno usato un modello del sistema terrestre per simulare come il clima, acqua, vegetazione e incendi interagiscono nello spazio e nel tempo.

Gli scienziati hanno attinto ai record climatici sviluppati attraverso un'iniziativa finanziata dalla National Science Foundation chiamata FireEarth e un modello spartiacque chiamato RHESSys-Fire che ha avuto origine nel Tague Team Lab presso l'UC Santa Barbara. Il finanziamento di un'altra iniziativa NSF ha consentito al laboratorio di Tague di incorporare progressi a questo modello che rappresentano gli impatti climatici sul fuoco, così come l'idrologia e la crescita della vegetazione. Gli autori hanno applicato queste tecniche ai dati raccolti su terreni complessi in due bacini idrografici misti di conifere nell'Idaho Batholith e nelle Central Rocky Mountains.

I risultati sono stati chiari, ma tutt'altro che semplice. "Per alcune località, abbiamo scoperto che il cambiamento climatico ha aumentato l'attività degli incendi, " disse Tague, che ha guidato l'iniziativa SERI-Fire, "ma sorprendentemente, in altre località, il cambiamento climatico ha effettivamente ridotto l'attività degli incendi".

Il team ha scoperto che il cambiamento climatico ha aumentato la probabilità di ustioni e ha portato a maggiori, incendi più frequenti nelle zone più umide mentre si fa il contrario in località più aride. Nelle aree di umidità del suolo intermedia, gli effetti del cambiamento climatico e della soppressione degli incendi variavano in risposta ai compromessi locali tra infiammabilità e carico di carburante.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi dal fatto che il cambiamento climatico potesse ridurre la gravità degli incendi in determinate condizioni, ma Tague offre una spiegazione. "Il cambiamento climatico può ridurre la crescita e lo sviluppo dei combustibili, " lei disse, "particolarmente nei siti più aridi".

Queste sono informazioni cruciali nei nostri sforzi per comprendere e gestire gli incendi boschivi. "Questo documento presenta uno dei primi studi sull'attribuzione degli incendi a livello di gestione attuabile, " ha detto l'autore principale Erin Hanan, "e mostra che le risposte locali ai cambiamenti climatici e alla soppressione degli incendi possono essere molto variabili anche all'interno dei singoli bacini idrografici".

"Questo studio è davvero il primo a confrontare direttamente gli effetti indipendenti del cambiamento climatico rispetto alla soppressione degli incendi, che puoi fare solo usando modelli dinamici, " ha aggiunto l'assistente professore di UC Merced Crystal Kolden, che ha guidato l'iniziativa FireEarth. "Siamo rimasti davvero sorpresi dal fatto che il segnale del cambiamento climatico fosse così chiaro; è piuttosto raro. E anche se il nostro studio era limitato all'Idaho, i tipi di foresta e il clima che abbiamo modellato si trovano in tutti gli Stati Uniti occidentali, quindi sono buoni analoghi per molti altri bacini idrografici."

Oltre a chiarire i ruoli dei principali fattori di incendi boschivi, la ricerca rafforza anche la metodologia. "Questo documento fa progredire la modellazione e la previsione degli incendi, esaminando all'interno dei bacini idrografici e districando i molti fattori che influenzano l'evoluzione dei regimi antincendio nei prossimi decenni, " disse Tague.

Sebbene il cambiamento climatico rimanga una componente importante, aumentando la frequenza e l'intensità dei grandi incendi boschivi in ​​tutto il mondo, ci sono molte regioni in cui gli sforzi di repressione del passato svolgono ancora un ruolo importante. La riduzione della densità delle foreste è spesso un approccio preferito nelle regioni in cui decenni di soppressione degli incendi hanno aumentato significativamente i carichi di carburante. Però, le riduzioni di densità a volte hanno conseguenze indesiderate, come Tague e i suoi colleghi hanno dettagliato in un articolo recentemente pubblicato su Frontiers in Forests and Global Change. A determinate condizioni, questa pratica può favorire la crescita della vegetazione, che può portare a un maggiore utilizzo di acqua da parte delle piante e ad un potenziale aumento dei rischi di incendio.

Poiché la gestione del carburante spesso avviene su scala fine, sono necessari modelli spazialmente espliciti per proiettare come diverse aree all'interno dei bacini idrografici risponderanno alla soppressione degli incendi o ai trattamenti del carburante nelle mutevoli condizioni provocate dal cambiamento climatico.

"I nostri risultati ci dicono che è improbabile che un approccio unico per il trattamento del carburante e la gestione degli incendi funzioni, " Ha detto Tague. "Dibattiti su ciò che provoca l'attività del fuoco, e quali buone opzioni di trattamento potrebbero essere, deve sempre prendere in considerazione dove sei."