Indossando sporco di fuliggine, indumenti e caschi ignifughi, diversi vigili del fuoco armati di zappe si sono mossi attraverso un boschetto di pini ponderosi mentre le fiamme dilaniavano il sottobosco.

I vigili del fuoco non erano lì per spegnere l'incendio. Lo avevano iniziato.

L'ustione prescritta, acceso questo mese vicino alla pittoresca cittadina di montagna di Bend, fa parte di un enorme sforzo nelle terre selvagge degli Stati Uniti occidentali per prepararsi a una stagione degli incendi che dovrebbe essere persino peggiore di quella che ha frantumato i record dell'anno scorso.

Il servizio forestale degli Stati Uniti e il Bureau of Land Management hanno assottigliato a mano, macchine e brucia prescritto circa 1,8 milioni di acri (728, 000 ettari) di bosco e boscaglia dalla scorsa stagione, funzionari delle agenzie hanno detto all'Associated Press. In genere trattano circa 3 milioni (1,2 milioni di ettari) di acri ogni anno.

Tutta quell'attività, anche se, ha appena graffiato la superficie. Il governo federale possiede circa 640 milioni di acri (260 milioni di ettari) negli Stati Uniti. Tutto tranne il 4% si trova in Occidente, compresa l'Alaska, con parte di essa inadatta alla combustione prescritta.

"Tutti questi passi vanno nella giusta direzione, ma la sfida è grande e complessa, " ha detto John Bailey, professore di selvicoltura e gestione degli incendi alla Oregon State University. "E bisogna fare di più anche per girare l'angolo".

Gli sforzi affrontano una convergenza di forze fosche.

La grave siccità ha trasformato foreste e praterie in combustibili secchi, pronto a prendere fuoco da un camper distratto o da un fulmine. Sempre più persone stanno costruendo in aree confinanti con terre selvagge, ampliando la cosiddetta interfaccia wildland-urban, un'area in cui gli incendi hanno un impatto maggiore sulle persone. invasivo, vegetazione altamente infiammabile si sta diffondendo incontrollata in tutto l'Occidente.

"Sto vedendo probabilmente la peggiore combinazione di condizioni della mia vita, " ha detto Derrick DeGroot, un commissario di contea nella contea di Klamath, nel sud dell'Oregon. "Abbiamo un enorme carico di carburante nelle foreste, e stiamo assistendo a una siccità diversa da quella che abbiamo visto probabilmente negli ultimi 115 anni".

Alla domanda su quanto sia preoccupato per la stagione degli incendi 2021, DeGroot ha dichiarato:"Su una scala da 1 a 10, Ho 12 anni. Niente sembra buono."

In altre misure di prevenzione in Occidente, le società di servizi stanno rimuovendo la vegetazione intorno alle linee elettriche e sono pronte a imporre blackout quando quelle linee minacciano di innescare un incendio.

Gli eserciti dei vigili del fuoco vengono rinforzati. E le comunità stanno offrendo incentivi ai residenti per rendere le proprie proprietà resistenti al fuoco.

Ancora, molto lavoro rimane per cambiare la traiettoria della regione con il fuoco, soprattutto in due aree chiave, ha detto Scott Stephens, professore di scienze degli incendi boschivi presso l'Università della California, Berkeley.

"Uno è preparare meglio le persone per l'inevitabilità del fuoco in aree come l'interfaccia terra selvaggia-urbana. Ciò include nuove costruzioni, " ha detto. "E il secondo è preparare meglio i nostri ecosistemi per i cambiamenti climatici e gli impatti degli incendi".

A livello locale, gli individui e le comunità hanno bisogno di creare spazi difendibili e piani di evacuazione, Egli ha detto. A livello di governo, più risorse devono essere destinate alla gestione delle foreste.

"Penso che abbiamo da uno a due decenni, " disse Stephens. "Se non lo facciamo sul serio, francamente guarderemo la foresta cambiare davanti ai nostri occhi dal fuoco, cambiamento climatico, siccità, insetti, cose di quella natura."

Parte del problema è che l'aumento della resilienza agli incendi spesso richiede compromessi, disse Erica Fleishman, professore al College of Earth dell'Oregon State University, Oceano, e Scienze dell'atmosfera.

Le città o gli stati potrebbero richiedere spazi difendibili intorno alle case. I codici di costruzione potrebbero richiedere materiali resistenti al fuoco. Ciò aumenterebbe i costi di costruzione, ma significherebbe anche che le case avrebbero meno probabilità di bruciare e avrebbero bisogno di essere ricostruite, lei disse.

"Il settore assicurativo e l'industria delle costruzioni, le comunità e i legislatori dovranno avere la volontà di creare questi cambiamenti, " lei disse.

Fleishman crede anche che più incendi prescritti potrebbero essere condotti nell'interfaccia terra selvaggia-urbana, ma ha detto che "la società è avversa al rischio".

"Proprio adesso, non c'è, in molti casi, tanta voglia di farlo, " lei disse.

Le ustioni prescritte colpiscono la vegetazione che porta le fiamme nelle chiome della foresta, dove possono esplodere in enormi incendi.

La pianificazione e la preparazione possono richiedere da due a cinque anni. E portarli a termine è un compito senza fine, disse Jessica Gardetto, portavoce del National Interagency Fire Center, a Boise, Idaho.

Mentre prendi di mira una foresta, altre foreste continuano a crescere, creando "questo vasto accumulo attraverso il paesaggio, " lei disse.

Oltre alle foreste incolte, l'Occidente deve affrontare una nuova minaccia:cheatgrass, che cresce prolificamente dopo un incendio e diventa incredibilmente infiammabile.

Gardetto diceva che cercare di liberarsi dell'erba invadente è come la fatica infinita di Sisifo, la figura mitologica greca che fu costretta a far rotolare un masso su una collina, solo per farlo rotolare verso il basso mentre si avvicinava alla cima, ancora e ancora.

Dopo che un fuoco è spento, la prima cosa che torna è cheatgrass.

"Inizia questo ciclo orribile che è davvero difficile da combattere, " lei disse.

Il governatore della California Gavin Newsom e il capo del servizio forestale degli Stati Uniti Vicki Christiansen hanno firmato un accordo lo scorso agosto che impegna lo stato e l'agenzia federale ad aumentare il trattamento delle foreste e delle terre selvagge a 1 milione di acri (405, 000 ettari) all'anno entro il 2025.

Hanno una lunga strada per raggiungere questo obiettivo. Cal fuoco, un'agenzia statale responsabile della protezione di oltre 31 milioni di acri (12,5 milioni di ettari) di terre selvagge di proprietà privata della California, trattati circa 20, 000 acri (8, 100 ettari) con fuoco prescritto e diradamento dall'estate scorsa a marzo.

Nel frattempo, La California ha aumentato il numero di vigili del fuoco stagionali di quasi il 50%, secondo Lynne Tolmachoff, portavoce di Cal Fire.

Con la stagione degli incendi che si allunga ogni anno, I legislatori del Colorado la scorsa primavera hanno stanziato circa $ 3 milioni per aumentare il personale presso la Divisione di prevenzione e controllo degli incendi del Colorado, disse Mike Morgan, il suo direttore.

"Storicamente, I vigili del fuoco erano studenti universitari. Uscirebbero da scuola il Giorno della Memoria, andrebbero a combattere il fuoco, e sarebbero tornati a scuola il Labor Day, " disse Morgan. "Beh, ora abbiamo incendi ogni mese dell'anno, e quindi abbiamo bisogno di vigili del fuoco tutto l'anno".

Il Bureau of Land Management sta trasformando la sua forza antincendio stagionale a tempo pieno con un aumento del budget di 13 milioni di dollari, detto Gardetto.

Nonostante tutti questi sforzi, gli avvertimenti stanno uscendo dicendo alla gente di essere pronti al peggio.

Lunedì l'Ufficio per la gestione delle emergenze dell'Oregon ha consigliato ai residenti di fare le valigie e di disporre di un piano di evacuazione.

"Condizioni anormalmente secche e incendi pre-stagionali sul paesaggio stanno causando preoccupazione per la stagione degli incendi boschivi del 2021, " ha detto l'agenzia. "Ora è il momento per gli abitanti dell'Oregon di prepararsi, le loro famiglie e le loro case per gli incendi".

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